Словно издеваясь над его усилиями, дела в стране шли хуже и хуже. Пустеющая казна, беспомощность и воровство наместников, дезертирство и мятежи в гарнизонах. Какое-то время императору удавалось затыкать бреши, но потом сами боги взяли сторону его мнимых и истинных врагов. На страну обрушились неурожаи и эпидемии. Бескрайние леса на северной границе извергали толпы варваров. Как голодная саранча они обрушились на северные провинции, и у империи уже не было сил для защиты. Вместо того чтобы осознать тщетность усилий и со смирением принять волю бессмертных, император усмотрел причины всех неудач в новых происках врагов. Преследования и казни приняли невиданный размах. Вокруг себя он теперь видел только саботаж и измену. И демоны с хохотом носились над царственной диадемой, не давая своей жертве ни сна, ни покоя.
Неудавшегося реформатора нашли бездыханным в собственной постели. Придворный врач объявил о естественных причинах смерти. Во дворце шептались о ядах и наемных убийцах. Однако большинство склонялось к тому, что Людоед переполнил чашу злодеяний, и демоны унесли с собой его душу. Воображение нового императора не раз рисовало страшную картину: уродливые сгустки тьмы волокут по дворцовым коридорам светящееся эфирное подобие человека. Жертва пытается вырваться, истошно вопит. Предчувствие вечных мук, беспредельное одиночество и ужас звучат в этом крике. Но нельзя разжалобить воинов мрака, и некому прийти на помощь. Чаша переполнена, отсрочки не будет. А демоны уносят его все дальше через дворцовые переходы и лестницы куда-то в темные тоннели подвалов. Не слышно больше криков, все быстрее полет, все ближе смрадное дыхание бездны...
Стирая со лба пот, император думал о том, что пока судьба благосклонна к его правлению. Так стоит ли искушать ее? Он не умеет управлять людьми, не обладает ни твердостью духа, ни волей предшественника. Тем не менее, страну уже который год обходят стороной беды. На северных границах затишье. Свирепые бородачи в волчьих шкурах вернулись в свои леса. Уже много лет в пределах империи не видели ни одного вооруженного варвара. И только изредка часовые на караульных башнях замечают, как вдалеке над чащей кружится черное облако потревоженных птиц. Что-то происходит за зеленой лесной завесой, но об этом лучше не думать. Жизнь и так коротка, а мы своими страхами и дурными предчувствиями крадем у себя отпущенные нам часы покоя и счастья.
За окном, прыгая по веткам, щебетали неугомонные птицы. У этих крохотных созданий многому можно было поучиться. Всем существом своим они отдавались празднику весеннего возрождения. Словно не будет никогда больше осенних дождей. Не полетят над землей белые мухи, и не будут в морозные ночи падать с веток на землю обледенелые пернатые комочки.
"Жить как птицы - это великое искусство и мудрость!"
Император вспоминал изречения философов и находил все новые подтверждения своим мыслям. В голове снова роились планы, но теперь они были далеки от попыток государственного переустройства.
Призывая в зал секретаря, зазвонил колокольчик. Однако никто не спешил прийти на зов. Он звонил снова и снова, чувствуя страх брошенного в огромном дворце ребенка. Наконец, появился запыхавшийся секретарь. При прежнем правителе за такое опоздание можно было лишиться какой-нибудь части тела. Сейчас же император даже не стал изображать гнев, а просто передал распоряжение об организации праздника.
На торжественный пир в честь наступления весны приглашались философы, писатели, поэты. Те, кто еще продолжал творить под увядающим древом империи, должны почувствовать заботы правителя. Некоторые из них, впервые, смогут досыта поесть. Но главное, им будет предоставлена возможность прочесть свои произведения на публике. Победители поэтических и литературных турниров получат награду. С несвойственной ему твердостью император диктовал распоряжение казначею изыскать необходимые средства. Секретарь с трудом успевал записывать. Испачканные тушью пальцы небрежно выводили пером иероглифы для скоростной записи. Одутловатое бесстрастное лицо не выражало ничего кроме вежливого внимания. И трудно было понять, как относится этот представитель дворцовой породы к причудам своего хозяина.
Неделя пролетела в приятных хлопотах. В молодости он помогал отцу устраивать поэтические состязания на своем острове. Так что теперь император, наконец, пребывал в своей стихии. Он был деятелен, энергичен, с удовольствием отдавал распоряжения. Вникая в детали, обсуждал программу литературных состязаний, блюда для угощения гостей, интерьер зала. Однако в душе жил страх:
"В последний момент что-то обязательно произойдет, и долгожданный праздник не состоится."
И вот накануне праздника на свой вечерний доклад начальник тайной службы привел с собой молодого офицера. Тот только что прибыл с северной границы. Сначала император решил, что это очередная интрига. Но одного взгляда было достаточно, чтобы поверить.
Как редко теперь приходилось видеть открытые мужественные лица! В воображении сразу воскресли образы далеких героических веков. Этот смелый честный взгляд, вряд ли мог быть имитацией нанятого лицедея. Оказалось, что и сейчас где-то в приграничных гарнизонах служили преданные империи люди. На свой страх и риск этот молодой человек организовал в северных лесах разведку. С небольшим отрядом он совершал рейды по землям варваров. На свои средства оплачивал услуги шпионов. Получив тревожные известия, он сразу же отправился в столицу. Два дня провел в седле и теперь чуть живой от усталости стоял навытяжку перед императором.
Из его доклада стало ясно, что все последние годы шла борьба за лидерство среди вождей варваров. Где-то на лесных опушках происходили короткие, но жестокие схватки между племенами. В пламени погребальных костров под вопли седых ведьм улетали в небесные чертоги души воинов. Матери, качая в деревянных люльках младенцев, сквозь слезы пели им про подвиги отцов. Но сейчас многолетняя вражда прекратилась. У лесных племен теперь один вождь и скоро его орда может хлынуть в пределы империи.