– Что, и эти пили всю ночь? – с легким изумлением глядя на компанию из помятой знати, шепчет Алинэ.
– Не исключаю, – отвечаю ей с каменным лицом, вставая за спиной.
Во дворце я не имела права вести себя неподобающе, потому мне и потребовалось вчера выложиться по полной. Чтобы все до нашего отъезда помнили – это дитя востока не представляет никакой угрозы. А потому не заслуживает пристального внимания…
А другое внимание меня не волнует.
– Скажи, а почему нас заставляют идти с вещами по этой длинной дороге до дворца? – уточняет герцогиня, с любопытством осматриваясь вокруг.
– Твои вещи несут слуги, – замечаю, справедливости ради; свою-то сумку я несу сама, – а идти тебя заставляют, чтобы показать твоё место во дворце императора.
– И какое оно – моё место? – хмурится Алинэ.
– Не самое завидное, раз ты не едешь в той карете, – кивнув на проезжавший мимо транспорт, отвечаю.
– Их везут прямо до входа!!! – возмущенно восклицает дочь герцога.
– А ты идёшь пешком, – киваю в ответ.
– Но почему?! Ладно – не выделили сопровождение: это можно объяснить, если мы приехали не вовремя… хотя предупреждали о дате приезда заранее и не опоздали! Но этот унизительный запрет на въезд в карете… – изумлению Алинэ не было предела, а я не стала произносить вслух, что из себя представляет их пока ещё свободное герцогство в глазах императора Севера.
Хотя бы потому, что мне было выгодно, чтобы это герцогство и впредь оставалось свободным.
Другое дело – какую цену за это затребует правитель империи Го...
– Меня пытаются оскорбить? – неожиданно доходит до юной прелестницы, голос которой меняется, из ребячливо-капризного превращаясь в тихий и сосредоточенный.
– Я рада, что ты сама это поняла, – негромко отзываюсь, мысленно вознося хвалу богине мудрости Кинами[2]: мне не придется объяснять ей это всякий раз, когда будет происходить нечто подобное.
[2] Богиня Мудрости Кинами является покровительницей Востока. Существует легенда, что в жилах её вместо крови тёк жидкий огонь, и что легендарные мудрость, выдержка и самоконтроль, помогли ей обуздать стихию внутри своего тела и стать родоначальницей всех магов огня.
Героиня не так часто обращается к своей покровительнице в мыслях, поскольку родилась без силы – а потому уверена, что находится в немилости у Богини.
– Но почему? – вновь задаёт тот же вопрос юная герцогиня, – Мой отец богат! Не говоря о том, что он официально – член гильдии свободной торговли! И через наши земли проходит главный торговый тракт! Кому нужно унижать нас – и по какой причине?!
– Думаю, свободной торговле на материке очень скоро придёт конец, – протягиваю, опуская голову.
Потому что мы уже подходили к гостевому дворцу.
– Герцогиня Даронская… со свитой, – покосившись на нас взглядом, приветствует мою подопечную посол, – рад нашей официальной встрече!
– То есть, вчера была неофициальная? – уточняет простодушная Алинэ.
– Не знаю, в курсе ли вы, но количество прислужниц, допускаемых во дворец, строго ограничено. По две на каждую персону, – игнорируя её вопрос, продолжает посол, – И по поводу гувернантки…
– Соглашайся на меня и на служанку с испуганным лицом, – произношу почти беззвучно в спину своей подопечной.
Юная герцогиня послушно разворачивается, дабы взглянуть на указанную деву, и выражение её лица становится весьма красноречивым.
– Ты уверена? – не размыкая зубов, уточняет она.
– Делай, как говорю, – продолжаю дышать ей в спину.
– У вас там всё в порядке? – интересуется посол.
– Я беру Наю и служанку с испуганным лицом! – уверенно провозглашает Алинэ.
А я едва не хлопаю себя по лбу.
– Меня? – переходит на комариный писк вышеуказанная дева.
– А я?! – голосит во всю глотку обиженная гувернантка.
– Милая моя, у меня разрешение только на двух служанок. Так что выбора нет, – мягко улыбнувшись своей простоватой опекунше, протягивает соловушкой Алинэ.
– Но почему она?! – басит гувернантка, ткнув пальцем в бледную, как тень, прислужницу, готовую свалиться в обморок.
– Впрочем, её будет не хватать, – заключаю вслух, решив, что цирк без этой дамы будет не полным.
– Так всё-таки берём? – по-деловому уточняет у меня юная герцогиня.
Нет! Она меня всю дорогу раздражала своей нерасторопностью и абсолютной беспомощностью. Ещё и из кареты Алинэ её было не выгнать, как только мы границу герцогства пересекли: пришлось сказать, что у меня во время сна рефлексы – бить всех, кто рядом. А так это «счастье» планировало со мной рядом все три дня ехать...