В 611 г. последний осадил Шахина в Кесарии, но персам удалось пробить заслоны ромеев и уйти. Последующие военные действия оказались для византийцев чередой сплошных неудач. Пала столица Востока — Антиохия, через год Шахин овладел Мелитиной. Ираклий, заподозрив Приска в намеренном саботаже, вызвал его в столицу, 5 декабря 612 г. на аудиенции прилюдно обвинил в измене, ударил по лицу тяжелой книгой (!) и распорядился постричь в монахи. Взамен василевсу пришлось назначить человека, от услуг которого отказался даже Фока — Филиппика, зятя Маврикия. Патриарх освободил его от монашеского обета, и Филиппик отбыл к армии, но вскоре умер. Персы вовсю громили Сирию, и туда отправился сам василевс, поручив брату защиту Армении. В 613 г. Ираклий потерпел у стен Антиохии поражение, отступил в Киликию, разбил там отряды неприятеля, но персы получили подкрепление, и войска императора в ужасе от них бежали. Шахрвараз овладел Дамаском, Палестина почти вся была уже в руках врага, а весной 614 г. после двадцатидневной осады пал Иерусалим. Взятие города сопровождалось невиданными погромами и зверствами по отношению к христианам. Зачинщиками их выступили иудеи, которые столь жестоким образом мстили за притеснения со стороны властей. Погиб не один десяток тысяч человек, храм Гроба Господня был сожжен, а священная реликвия — Древо Креста, на котором, по преданию, был распят Христос, увезена в Персию.
Послов, которых император снаряжал к Хосрову II с просьбами о мире, шах либо прогонял с презрением, либо приказывал зверски мучить и убивать. Самого Ираклия он в хвастливых письмах поносил, называя «негоднейшим рабом» и всячески издевался: «Если Христос не смог спасти себя от евреев, убивших его на кресте, то как он поможет вам! Если даже ты сойдешь в бездны моря, я протяну руку и схвачу тебя, и ты увидишь меня таким, каким не хотел бы видеть» (Себеос, [76, с. 101]).
Со времен походов Аттилы империя не стояла так близко к краю гибели. Ираклий оказался именно тем правителем, который, словно deus ex machina, явился и твердой рукой удержал государство от полного развала. Благодаря действиям этого не только разумного реформатора, но и умелого полководца, держава отстояла себя от нашествий персов. Однако трагичность правления Ираклия состояла как раз в том, что еще при его жизни с таким трудом отвоеванные земли в течение каких-нибудь шести лет покорились куда более могущественному завоевателю, имя которому — ислам…
Восток был объят пожаром войны, а жизнь семьи императора в Константинополе шла своим чередом. 7 июня 611 г. Ираклий отпраздновал рождение дочери Августины, а 3 мая 612 г. — сына, Ираклия-Константина. Спустя одиннадцать дней василевс овдовел — императрица Евдокия, страдавшая эпилепсией, умерла. Через три месяца он женился вторично, но неудачный выбор Ираклия принес державе много проблем и горя, особенно после его смерти: его супругой стала племянница Мартина, дочь сестры Марии. Многие расценивали этот брак как кровосмесительный и преступный, а неприятности государства считали божьей карой за грех монарха.
В октябре 612 г. Ираклий венчал на царство дочь, а 25 декабря, в день Рождества — сына, объявив заодно и о его помолвке с дочерью Никиты, Григорией. Расстройство казны вынудило Ираклия пойти на грабительскую перечеканку денег: в 615 г. содержание золота в монете было снижено наполовину. Взамен единого финансового ведомства стали создаваться канцелярии логофетов, ведавшие различными поступлениями в казну.
С 616 г. начался новый этап потрясений для страны и ее правителя — персы принялись завоевывать Египет, главную житницу империи. Раздираемый междоусобными смутами, он покорился им достаточно быстро — через два года пала Александрия, Никита (ум. ок. 629) стал экзархом Африки. В столице начались голод и мор, а василевс отменил даже раздачи государственного хлеба — его попросту неоткуда было взять.
Неважно обстояли дела и на Западе. Равеннский экзарх Иоанн погиб в результате бунта, а посланный ликвидировать мятеж евнух Элевтерий сам объявил себя римским императором. Правда, вскоре он погиб на пути в Рим, куда ехал короноваться. Короли готов Сисебут и Свинтилла отнимали у византийцев их владения в Испании — к 624 г. под контролем империи там остались только Балеарские острова[46]. В Иллирике складывались независимые государства славян. Император летом 617 г. отправился заключать мир с аварами, попал в засаду и почти у ворот Константинополя едва не стал пленником кагана, воины которого не догнали василевса, скрывшегося в столице, но разорили ее окрестности. Отчаявшийся Ираклий решил навсегда оставить несчастливый для него Константинополь и перенести престол державы в Карфаген — город своего успеха. Мартина поддержала мужа, но суровый и решительный Сергий не допустил бегства правительства: узнав о планах василевса, патриарх заставил его отказаться от этого шага и дать народу публичную клятву в том, что Константинополь навсегда останется столицей.