Ладья приблизилась к замку и начала снижаться.
Вечером в графском замке был праздник. Эд, Яна и Майкл вернулись еще неделю назад, но с ними не было Сандры. На все вопросы, которые касались ее местопребывания, они отвечали — «скоро приедет, где сейчас — не знаем». И это было правдой. Единственное, что знал Эд — это то, что девушка взяла себя в руки и уехала к Мудрейшей.
Золотой дым она больше не накидывала на себя.
Поскольку этот день был днем рождения Эда, то праздник был не только в знатных семьях, но и во всех кланах.
Самое большое гуляние намечалась на центральной площади.
Распечатав первый подарок и засмеявшись, Эд повернулся к Яне, та сделала вид, что она тут не причем. Засмеялась Илона, глядя на подарок — это была летопись, которую друзья писали вместе о своих приключениях. Фея взмыла вверх, развернув свои огромные крылья.
Сверкая золотыми глазами, мелькнула в толпе Ирида. С минуты на минуты должен был начаться салют.
К имениннику неожиданно подошла Королева русалок.
— Граф?
— Да, — повернулся он. — О, Ми!
— Приезжай с Сандрой к нам в гости, — русалка улыбнулась, махнула рукой кому-то в толпе и явно не сказав того, что хотела, Ми поспешила к своим знакомым.
Эд в недоумении смотрел ей вслед. А потом нечаянно уловил краем уха разговор эльфов, которые отвечали за салют.
— Ты уверен? — спросил один.
— Да! — панически воскликнул другой, топча золотистый листок, который упал с росшего рядом роскошного дуба. — Все пушки заряжены, но ни одна не работает!
— Может ты ошибся?
— Я?
— Извини… Что же делать? Ты кого-нибудь там оставил?
— Нет, — как только Эд услышал это, он замер, чувствуя приближение чего-то.
Что-то уловив, с неба спустились Илона и Буа, чуткая Ирида напряглась. Не понимающе оглянулись Оракул и Катрин, почувствовавшие чудовищные колебания магического мира. А потом началось Нечто…
Вначале у всех музыкантов разом замолкли все инструменты, они пытались играть, но ни звука не раздавалось из них.
Затем погасли все фонари. Послышался недоуменный ропот, который тут же стих, словно все услышали некий приказ. Вначале была настолько непроглядная темнота, что нельзя было увидеть того, кто стоял рядом.
Потом через какой-то миг у музыкантов засветились слабым светом инструменты, вырвались у них из рук и заиграли сами, кружась в странном фееричном танце. Звук нарастал, становясь все громче и громче, а потом резко смолк.
В тишине взорвался салют, одновременно из всех пушек грянул залп.
Эд уже догадываясь, что это значит, смотрел с интересом за происходящим.
Когда залпы отгремели и растаяли, последовало настоящее чудо. Ночь сменилась днем. Пока люди недоуменно оглядывались, вокруг завертелись времена года, словно соревнуясь из-за чего-то. Потом свое право вернула осень. За это время снег выпал, растаял, зацвели цветы и плодовые деревья, на них созрели и налились плоды, а потом сами спустились вниз, в огромные корзины.
Вновь опустилась ночь… и прогремел страшнейший раскат грома. По небу заметались молнии, а на краю небосвода появилось яркое пятно. Эд услышал мысленный зов Сандры раньше, чем оно появилось.
— Веришь, понятия не имела, что так получится. Надеялась тихо появиться на празднике… Узнаю, кто помог устроить такой прием, уши оборву.
Эд тихо засмеялся.
Также внезапно, как и началась, гроза закончилась. Заиграли инструменты. Над площадью звучал гимн Императрицы.
Сверкающее пятно увеличивалось в размерах, пока не оказалось великолепной ладьей. Остановившись над площадью, она замерла, а вниз полетела красная дорожка. Появилась Императрица. Над площадью пронеслось восторженное «ох», и люди, эльфы, феи, русалки, гномы, весь народ Империи в церемониальном поклоне склонил голову.
Сандра в этот вечер была прекрасна, впрочем, как и всегда.
Ее длинные золотые волосы не могла удержать ни одна прическа, и они мягким ковром падали на ее плечи и спину, спускаясь вниз по платью. Пряди придерживал сам воздух. Голубые глаза ярко сверкали. Девушка была окутана легким золотым светом. Серебристое платье, подчеркивающее ее тонкую талию и спадавшее вниз потоками шелка.
Спустившись, Императрица по живому коридору пошла к графской семье, поднимая головы вслед за Правительницей, люди стали в круг, замолчали инструменты, вернувшись к своим владельцам.
Сандра панически вспоминала слова ритуала, а вспомнив, тихонько вздохнула.
— Дальние звезды прервали мой сон и вернули, наконец, в мою Империю. Все ли спокойно было в ней? — Сэн повернулась к старому графу.
— Все спокойно, — ответил спокойно Брюс.
— Все ли в порядке было с моим народом? — спросила Императрица у Миледи.
— Все в порядке.
— Надежно ли охраняли границы моей Империи? — спросила Сандра, повернувшись к Эду. Тот, чувствуя ее четко как никогда, видел, что она еле сдерживается от смеха.
— Надежно охраняли, — ответил граф.
И тогда Императрица повернулась к стоящим на площади. От того, что они скажут, зависела вся будущая жизнь Империи.
Вперед вышла маленькая девочка, с крохотным цветочком. Застенчиво улыбаясь, она подошла к Императрице. Та присела перед ней на корточки, что оказаться на одном уровне с ребенком.
— Добро пожаловать домой, — тихо сказала девочка.
— Спасибо, — Сандра поцеловала ребенка и взяла цветок. — Продолжим праздник.
Она взмахнула рукой, и заиграли музыканты. А Сандра отвела ребенка родителям.
Граф ждал ее в беседке, куда воровато оглядываясь и убедившись, что ее никто не видит, переместилась девушка. Уже в беседке она бросилась в объятья любимого, как с разбега бросаются в воду.
— Я не помнила о ритуале и даже не знала о том, какое мне устроят представление, — пожаловалась девушка.
— Верю, — засмеялся Эд. — Но согласись, это выглядело великолепно.
— Ты прав, — Сэн вздохнула. — И что теперь? Мне придется аккуратно ходить, всем улыбаться и быть великой и грозной Императрицей? — теперь в своем настоящем виде девушка с легкостью могла себя называть.
— Знаешь, почему все любят молодого графа?
— Почему? — заинтересовалась девушка.
— Потому что он всегда был сам собой.
Сандра поняла.
На следующее утро она объезжала город вместе с Эдом и отрядом конников, осматривая его и отмечая, что надо будет исправить, починить, достроить.
Прохожие в недоумении смотрели им вслед. Такой Властительницы они не ожидали, но она, превзойдя все ожидания, оказалась просто великолепной.
Такую прогулку в течение месяца Императрица провела во всех городах, и скоро они, обновленные, сияли новыми домами, заново покрашенными и отделанными старыми.
А также все скоро заговорили о том, что граф и Императрица очень нежно относятся друг к другу.
Впереди у пары было еще много дел, Империя постоянно разрасталась, осваивая все новые и новые территории, а паре нужно было еще и навести порядок в городе, единственном уцелевшем на бывшей Мертвой планете. Несмотря на эту необходимость, перед молодыми еще не стоял вопрос, где им жить. Сандра продолжала незаметно влиять на управление Империей, тем не менее не вмешиваясь в ее дело прямо. Но однажды, нечаянно услышанный разговор Брюса и Миледи, заставил Сандру и графа задуматься о своем будущем.
Когда месяц со дня появления Сандры подошел к концу, к ней подошла Миледи.
— Я хотела бы поговорить, — тихо сказала она.
Императрица повернулась. На столике в кабинете, где они были одни, лежали груды бумаги.
— Слушаю.
— Я хотела бы попросить землю где-нибудь недалеко от Зачарованной Долины. Мы с мужем желаем отойти от управления Империей и снять графский титул.
— Ага, — не слушая, Сандра кивнула. — У меня другое предложение. Поменять графский титул на королевский, чтобы ваш сын смог гордиться собой и завоевать сердце той, которую полюбит.