Теперь следовало подобрать императору другую невесту. У А. И. Остермана имелся план женить Петра II на Елизавете. Он надеялся тем самым примирить сторонников обеих линий потомков Петра I. Юному императору нравилась его привлекательная тетушка, достигшая расцвета в свои 19 лет. После коронации в феврале 1728 г. Пётр II остался в Москве, как и весь императорский двор. Любил охоту, другие развлечения. Елизавета принимала в этом активное участие. Однако Синод категорически воспротивился возможному браку императора с его единокровной родственницей. Тем более что в окружении Петра II взяли верх представители аристократической фамилии Долгоруких во главе с князем Алексеем Григорьевичем. Его сын князь Иван стал старшим товарищем императора, а дочь княжна Екатерина Алексеевна была объявлена невестой Петра II, состоялось обручение. Елизавета тем временем увлеклась молодым камергером Бутурлиным. Пётр II, узнав об этом, расстроился. Он не явился на именины к цесаревне, а когда из Берлина поступило предложение о браке Елизаветы с маркграфом Бранденбургским Карлом, Пётр II на правах императора отказал. Бутурлин был отправлен служить на Украину.
Царевна Елизавета Петровна и Петр II на псовой охоте. Художник В. А. Серов.
В январе 1730 г. случилась беда. Пётр II заболел оспой, спасти его не смогли, и он умер накануне дня объявленной свадьбы с Екатериной Долгорукой. Завещания оставить несчастный император не смог. В очередной раз в XVIII веке возник вопрос о престолонаследии. С формальной точки зрения следовало обратиться к завещанию Екатерины I. Оно было написано в пользу Петра II. Но императрица не могла все же не вспомнить о своих дочерях. Поэтому в завещании отмечалось, что в случае кончины Петра без наследников трон переходит к Анне или Елизавете или их наследникам. Анна была замужем за Голштинским герцогом Карлом Фридрихом. В 1728 г. году у нее родился сын принц Карл Пётр Ульрих. Но в том же году она умерла. Таким образом, по смыслу того завещания на трон после Петра II могли претендовать либо Карл Пётр Ульрих, двух лет от роду, либо его тетка Елизавета.
Жизнь Елизаветы в правление Анны Иоанновны
Но решение вопроса оставалось в руках Верховного тайного совета. Там ведущую роль играли представители аристократических кланов – Долгоруких и Голицыных. Они и слышать не хотели о потомках второй жены Петра Великого. На трон была приглашена Курляндская герцогиня Анна Иоанновна (Ивановна), дочь старшего брата Петра I, царя Ивана Алексеевича. Ее «порфирородное» происхождение не вызывало никаких сомнений. Кроме того, члены Верховного тайного совета («верховники») надеялись, что Анна, неопытная в политике, будет следовать их воле. Поэтому Анну приглашали на трон при условии, что она не будет принимать важнейших решений без согласия Верховного тайного совета. Эта «затейка верховников» вызвала жесткое сопротивление широких кругов дворянства, которые увидели в этом попытку установить олигархическое правление группы аристократов. В итоге Анна порвала «кондиции» и стала править самодержавно. Верховный тайный совет был упразднен, Долгорукие и Голицыны оказались в опале и ссылке. Что касается завещания Екатерины I, то Анна Иоанновна приказала его хранителю канцлеру Г. И. Головкину сжечь документ. Он исполнил приказ, но оставил копию завещания.
Елизавета Петровна не принимала участия в этих событиях, связанных с восшествием на трон Анны Иоанновны. Все происходило в Москве, куда прибыла из Курляндии и приглашенная императрица. Елизавета в это время находилась довольно далеко от столицы, в Александровой слободе. Там в окружении друзей и родственников занималась охотой на лосей и волков, каталась на коньках и санках, водила хороводы с крестьянскими девушками.
Хотя она знала о своих шансах. И уже тогда были люди, готовые ее поддержать в ее претензиях на престол, видя в ней дочь Петра Великого. В основном это были русские дворяне, служившие при Петре I, недовольные происками «верховников» и не ожидавшие ничего хорошего от царствования Анны Иоанновны, за которой уже маячила фигура ее курляндского фаворита Эрнста Бюрена (или Бирена, в будущем – Бирона). Определенные расчеты в отношении Елизаветы строили и некоторые дипломаты. В частности, имелся план возвести на трон Карла Петера Ульриха при регентстве Елизаветы. Один из наиболее доверенных людей в окружении Елизаветы, ее врач Лесток, узнав о происходивших в Москве событиях, предложил ей срочно выехать в столицу, заявить о своих правах на трон, уверяя, что у нее окажется достаточно сторонников.