Моголы были прежде всего сухопутной империей, и, учитывая многочисленность населения, над которым они властвовали, этот источник доходов был весьма обширным. Они обеспечивали дороги, кредитные и банковские учреждения, а также безопасность на большой территории. По большей части императоры Великих Моголов довольствовались тем, что предприимчивые торговцы, такие как гуджаратцы, вели свои дела, точно так же, как османские султаны той эпохи довольствовались тем, что коммерческая деятельность находилась в руках армян, греков, евреев и других немусульманских купцов. Но такие группы и отдельные лица могли менять свои приверженности, когда на сцене появлялся новый покровитель.
EIC - с ее прямыми связями с важным европейским рынком - было что предложить могольским императорам и региональным лидерам, и условное проживание индийской элиты было необходимо для деятельности компании. На протяжении более века компания не бросала вызов суверенитету Великих Моголов. Первые скромные успехи EIC были обусловлены ее связями с индийскими производителями и торговцами, а также с индийскими источниками кредитования. Наиболее важными статьями экспорта из Индии были шелк, индиго, селитра, чай, а также хлопчатобумажный текстиль - один из величайших успехов индийского промышленного производства той эпохи. EIC пользовалась монополией на английскую торговлю в Индии - сначала санкционированной британским правительством, а затем поддерживаемой за счет выкупа конкурентов - и пыталась получить от императора Великих Моголов эксклюзивные права на торговлю в своих ключевых портах.
В конце XVII века ИИК все еще оставалась в первую очередь торговой компанией - и все более успешной моделью акционерного общества и дальнего предпринимательства. Из своих укрепленных пунктов в Калькутте, Мадрасе и Бомбее агенты ИИК знали, что империя Великих Моголов теряет контроль над подчиненными ей государствами. ИИК выбирала себе союзников среди этих государств, продолжала снабжать могольского императора доходами и заключала свои сделки.
Индийцы служили компании напрямую, как писцы и бухгалтеры, и косвенно, через свои собственные торговые сети в Индии и за ее пределами - в Африке, Аравии, Персии, России, Китае и Юго-Восточной Азии. Хотя индийская элита покупала английские товары, Англия и Европа в целом могли предложить Азии меньше, чем Азия Европе, поэтому американское серебро, как и в других странах Азии, завершало торговый круг. Главное опасение ЕИК заключалось в том, что кто-то - особенно французы - нарушит эту договоренность, как ЕИК нарушила договоренность с голландцами.
Для "людей из компании" встраивание EIC в азиатские торговые сети оказалось очень выгодным, и большие прибыли были вывезены на родину. Среди агентов EIC было много шотландцев, и их успех помог примирить многие шотландские семьи с выгодами Британской империи. Люди, руководившие деятельностью компании, не пытались сделать Индию "британской", как конкистадоры и вице-короли сделали часть Северной и Южной Америки испанской. Только в конце XVIII века, когда практика компании постепенно стала напоминать принудительные, административные и финансовые процессы, осуществляемые империями в других странах, политика EIC по отношению к коренному населению стала проблемой для короля и парламента Англии (глава 8).
Модель империи, в которой государственные хартии определяют монополии и узаконивают частное выполнение государственных функций, а рынки капитала оплачивают большую часть расходов, использовалась британцами и в других частях света. Королевская африканская компания (основана в 1663 году) создала инфраструктуру из океанских судов, "фабрик" в Африке и финансов, которые поставляли рабов в британские колонии в Карибском бассейне. Однако успех частных интервентов в расширении торговли и снижении цен привел корону к выводу, что интересы плантационной системы в целом будут лучше соблюдены, если разрешить конкуренцию в поставках рабов.
Виргинская компания (1606 г.) предоставила капитал и инициативу для начала другого типа колонизации - заселения Северной Америки. Многие из ее состоятельных инвесторов думали о создании "содружества" в Новом Свете - добродетельного политического сообщества, отражающего скорее ценности республиканского Рима, чем алчность и коррупцию поздней Римской империи. То, что подобная модель может быть реализована в условиях ограничений королевской хартии и в условиях лишений и конфликтов первых лет существования Виргинии, было неочевидно. Изначально корона предоставила компании ограниченный dominium - право на владение территорией, а не imperium - право на власть, понятие, которое английские юристы заимствовали из римского права. Лишь со временем, с опытом и столкновением с коренными народами закон и практика поселения эволюционировали в сторону imperium.