В этот период мир действительно стал более взаимосвязанным. Деятельность империй расширяла связи, что видно по протяженности торговых путей (например, Амстердам - Батавия), а ужесточала рыночные отношения, так что добыча серебра на одном континенте стала критически важной для денежной системы на другом.
Расширение имперских цепей также открывало возможности для торговых сообществ (греков, армян, евреев, арабов, гуджаратцев), которые действовали вдоль линий и в промежутках между властью. Торговые сети не просто перевозили товары по всему миру. Они несли гены людей, сельскохозяйственных культур и животных, не говоря уже о болезнях - от чумы до сифилиса и оспы. Торговые связи также несли идеи и социальные практики. Не только христианство, но и ислам, ранее пересекавший Индийский океан, с ростом обмена продвигался быстрее. Ежегодное паломничество мусульман в Мекку, а также сети ученых продолжали перемещать людей через пространства. Несмотря на монополистические цели и практику морских империй, они не могли контролировать цепи или практики, которым они способствовали, а там, где сети пересекались, они не были сплетены в единый узор культурных и материальных связей.
Оглядываясь назад, можно сказать, что именно уязвимость западноевропейских империй - их смертельная конкуренция - побуждала их совершенствовать свой военный и административный потенциал, и что Османская империя и Китай в конечном итоге пострадали от своих прежних успехов. Никто в начале XVIII века этого не знал. Зато они знали, что живут в мире империй, и каждая из них - от Китая до Португалии - стремится построить и удержать власть, используя имеющиеся в ее распоряжении материальные и воображаемые средства.
В этих условиях империям, как всегда, приходилось работать с посредниками, играть в политику различий, жонглировать инкорпорацией и дифференциацией. В Азии европейские империи были вынуждены, хотели они того или нет, взаимодействовать с различными местными силами - от императоров Великих Моголов до местных торговцев, производителей и кредиторов. То, что иногда они уничтожали целые общины - как это делали голландцы, пытаясь получить монополию на пряности, - не обязательно делало систему более эффективной. Затраты на принуждение были высоки. Преднамеренные и непреднамеренные разрушения колонизации Северной и Южной Америки поставили испанских правителей перед проблемой дефицита рабочей силы, но пространство империи предлагало решения и таких самосозданных проблем - импорт еще одного вида рабочей силы, в данном случае африканских рабов, с одного континента на другой.
Если бы какая-нибудь претендующая на власть держава - от Португалии до Англии и Моголов - попыталась играть по правилам "свободных" рынков, думая, что сможет избежать расходов и тягот управления империей, она бы быстро была оттеснена на второй план или устранена со сцены. Таким образом, рассказывая историю "экономического развития" или "подъема Запада", мы не сможем далеко продвинуться.
Не подходят и теории "суверенитета", которые рассматривают государство абстрактно, не фокусируясь на том, как государства в их реальном существовании сдерживали друг друга, мобилизуя ресурсы различных групп населения и территорий. Некоторые ученые проводят четкое различие между премодернистской политикой, в которой главное - не территория, а личная преданность монарху (возможно, через иерархию лордов и магнатов), и политикой, в которой государство определяется как ограниченная территория. Период, который мы рассматриваем в этой главе, является главным кандидатом на такой переход. Но вместо того чтобы делить мир на эпохи, мы должны признать, что альтернативные концепции территориальности и суверенной власти сосуществовали, обсуждались и боролись. Мы не должны принимать притязания политического актора на территорию или утверждение политическим мыслителем территориального принципа за определение эпохи или за характеристику перехода в политических практиках.