Начнем с войны и с политических инициатив, которые привели Рим к империи. Легенды об основателях Рима - троянских моряках и воинах под предводительством странствующего полубога Энея - и о первом царе римлян Ромуле, брошенном в младенчестве умирать и выхаживаемом волчицей, - подчеркивают, что главными добродетелями были твердость, доблесть, смелость, верность и борьба. Ромул, как говорят, убил собственного брата, а конфликты внутри политической элиты стали обычной частью римской жизни.
Около 500 года до н. э. римляне заменили своего царя республикой - политическое нововведение, имевшее огромные последствия. Большая часть огромной территории, которую мы знаем как Римскую империю, была приобретена со второго века до нашей эры по первый век нашей эры. В течение большей части этого времени Римом управляли избранные представители народа, что напоминает нам о том, что между империей и республиканским правлением нет никакой несовместимости. В периоды объявленных чрезвычайных ситуаций республикой руководили диктаторы, но только в 27 году до н. э., когда Август принял титул императора, выборное руководство уступило место пожизненному правлению одного человека.
Римляне не пришли на место прежней империи, как это сделал Александр, победив своего персидского врага. Вместо этого римляне создали свое имперское пространство, завоевывая и присоединяя к себе племена, города и королевства в Италии, а затем выходя за пределы своей основной территории. Века завоеваний сопровождались поражениями, вдохновляли на верность и глубоко внедряли военные ценности в институты и дух империи.
Первой территорией, завоеванной римлянами, была область, которую мы сегодня знаем как Италию. Горы, зерновые равнины и портовые города - все это было потенциально богатым ландшафтом. Полуостров населяли галлы из-за Альп на севере, этруски на западной вершине полуострова, латины, включая римлян, сабинов и самнитов , в центре, а также колонии греков и карфагенян у основания "сапога" и на островах Сицилия, Сардиния и Корсика.
В четвертом веке до нашей эры римляне сражались как с утонченными этрусками, так и с мародерствующими галлами. Согласно римскому историку Ливию, после победы над этрусками, которых римляне считали более культурными, чем они сами, римляне планировали покинуть свой город и сделать своим новым домом старую этрусскую столицу Вейи. Но в 387 году, когда галлы сожгли большую часть Рима, полководец Камилл обратился к римлянам с просьбой остаться в Риме, где находятся их боги, и не предоставлять врагам-варварам образ отступления. Разрушение города было превращено в призыв к верности родине.
По мере того как римляне захватывали все больше мест и людей, они приспосабливали свои институты к задачам управления имперской столицей и отдаленными местами. Царь, который был одновременно политическим и военным лидером, не мог находиться в двух местах одновременно; вместо этого римляне установили двух консулов, также известных как главные магистраты, каждый из которых избирался на один год. Источником власти магистратов было избрание их солдатами-гражданами Рима. Создав орган граждан, чьи решения были источником закона, римляне вырвали суверенитет из царских или небесных рук и поместили его в себя.
Этот радикальный переход от царской власти к республике сопровождался мерами, призванными предотвратить возврат к единоличному правлению. Личная власть в республике была ограничена строгим сроком полномочий магистратов, избирательной властью народных собраний и авторитетом сената - совета действующих или бывших магистратов и других высокопоставленных лиц. В основе этих институтов, придававших им силу, лежала приверженность юридическим процедурам определения и применения правил, а также их изменения. Историк Ливий описывал Рим как "свободную нацию, управляемую ежегодно избираемыми должностными лицами государства и подчиняющуюся не капризам отдельных людей, а непререкаемому авторитету закона" (История Рима).