При всем своем соперничестве европейцы согласились с определенными правилами соперничества между собой. После серии конгрессов, которые с 1815 года пытались регулировать политический порядок в Европе (главы 8 и 11), Берлинская конференция 1884-85 годов установила ключевой принцип: держава должна была продемонстрировать эффективную оккупацию территории, на которую она претендует. На Брюссельской конференции 1889-90 годов европейские лидеры договорились, что каждая колониальная держава должна гарантировать прекращение торговли рабами, оружием и спиртными напитками. Эти две конференции помогли определить понятие "Европа", поскольку их суть заключалась в том, что один набор государств устанавливает правила поведения в других местах. Европа объявила себя хранилищем рационального регулирования и международного права, отделенным от нецивилизованного населения Африки.
Канцлер Германии Отто фон Бисмарк, принимавший Берлинскую конференцию, не хотел, чтобы конфликт в Африке привел к развязыванию более масштабной войны, которая помешала бы долгосрочному процессу консолидации Германской империи в Центральной Европе. Он лучше, чем большинство европейских лидеров высокомерного XIX века, понимал пределы империи. Конференции были попыткой сделать межимперское соперничество ограниченным правилами, но они не решили основную, веками существовавшую проблему конфликта между небольшим числом могущественных игроков за господство в Европе. Не все лидеры, в том числе и немецкие, разделяли сдержанность Бисмарка, что впоследствии привело к катастрофическим последствиям.
Если международные конференции, казалось, объявляли, что последняя фаза строительства европейской империи будет упорядоченной, систематической и реформистской, то на деле все оказалось иначе. Завоевание Африки было легкой, хотя и жестокой частью, а управление ею - трудной. "Современное" имперское государство навязывало тонкую администрацию; развитый капитализм инвестировал мало; а цивилизаторская миссия закончилась поддержкой консервативных вождей и опасениями, что слишком сильные социальные перемены нарушат порядок.
После разгрома королевств колонизаторы, как правило, старались смести верхний слой туземного руководства и работать с властями среднего уровня. В других местах они искали вождей, готовых к сотрудничеству, даже там, где их власть была в значительной степени надумана. Под началом вождей полицейские и переводчики из числа коренного населения получали определенную власть на местах. Вожди могли быть уволены по прихоти белого чиновника, а колониальная армия стояла на заднем плане. Случались восстания, некоторые из них опирались на сети, которые были далеко не только местными, но колониальные стратегии "разделяй и властвуй" обычно сдерживали их, причем с большой жестокостью. До ста тысяч африканцев погибли во время подавления немцами восстания в Танганьике в 1905 году; в Юго-Западной Африке восстание гереро вызвало ответную реакцию, близкую к систематическому уничтожению; французские кампании в западной части Сахелии шли своим жестоким путем в течение многих лет. Но иногда, как немцы в Танганьике, колониальные амбиции, направленные на систематическую эксплуатацию, приходилось ослаблять перед лицом коллективных действий африканцев.
Позднее британцы дали название управлению через вождей - прямое правление, но это был вариант управления через посредников из числа коренного населения, который в той или иной форме практиковался в империях прошлого и настоящего. Вожди должны были собирать налоги, организовывать рабочую силу для строительства дорог, а иногда и собирать рабочих для строительства железных дорог или белых поселенцев. Они поддерживали местный порядок и справедливость под прикрытием "обычного" права, которое рассматривалось как вечная практика, но было очищено от элементов, которые европейцы считали неприемлемыми. Франция делала жесты в сторону более ассимиляционной политики, направленной на создание небольшого числа африканцев, получивших французское образование. Бельгия и колонии белых поселенцев следили за африканцами с особой тщательностью, но колониальные державы могли отходить от косвенного правления лишь настолько далеко, чтобы не столкнуться с расходами и опасностями, с которыми они не хотели сталкиваться.
Колониальные правительства почти не тратили средств на образование. Миссионерские общества - даже при антиклерикальных французских властях - брали на себя часть этой работы. Миссионеры часто следовали под флагом и зависели от разрешения правительства, но миссионеры из одной страны иногда работали в колонии другой. Многие из них считали, что служат более высокой силе, чем представители соперничающих империй, и защищают более широкую концепцию человечества от посягательств эксплуататоров-переселенцев.