Колониальные правительства испытывали смешанные чувства по отношению к белым поселениям. Колониализм поселенцев мог стать для европейцев выходом из безработицы или реализацией амбиций и фантазий, способом обеспечить предсказуемое экспортное производство и бастионом европейского сообщества на стратегически важных землях. Но поселенцы также требовали европейского уровня жизни и ожидали, что колониальные государства защитят их от гнева африканцев, разбуженного захватом земель, трудовой эксплуатацией и расовыми издевательствами. Создание рабочей силы для поселенцев обычно означало ограничение возможностей для африканских производителей, даже если последние требовали меньше государственных расходов и меньше суеты. В Кении, Южной Родезии и на некоторое время в Кот-д'Ивуаре белые фермеры получали от государства необходимые им репрессивные услуги ценой высокой социальной напряженности.
В Южной Африке произошла капиталистическая революция в расифицированной форме. Возможность этого вытекала из прошлого Южной Африки. Поселение голландцев (которые позже назвали себя африканерами) началось в 1652 году и привело к появлению многочисленного и укоренившегося белого населения. После того как в результате войн европейских империй Южная Африка оказалась под властью Великобритании, были завоеваны крупные вождества, и британские поселенцы вместе с африканерами стали претендовать на сельскохозяйственные земли. Некоторое время африканские крестьяне оставались активными производителями, часто в качестве арендаторов на землях, захваченных белыми. Африканцы образовали полуавтономные республики под властью британцев. Затем, с открытием алмазов в 1866 году и золота в 1886 году, крупные инвестиции были сосредоточены в южноафриканских шахтах, а спрос на рабочую силу возрос.
Растущая рабочая сила, урбанизация и совершенствование транспорта создали стимулы для развития зернового хозяйства на капиталистической основе. Белые фермеры вытесняли арендаторов с земель и все больше полагались на наемный труд. Потеря африканцами земли способствовала появлению большого количества рабочей силы на шахтах и в городах, и эта сила должна была находиться под строгим надзором - в основном со стороны белых, проживающих в Южной Африке, а не чиновников, разъезжающих по империи. Мужчины, работающие на шахтах, содержались в комплексах отдельно от семей и общества; африканцев заставляли носить с собой пропуска и могли арестовать за нахождение в "белом" районе, когда они не были на работе; жилые помещения были разделены. ЮАР, единственная среди государств, где правили белые, в Африке к югу от Сахары, обладала бюрократическим и полицейским потенциалом для того, чтобы распространить подобную систему трудового и расового контроля.
Адаптация африканерских республик под властью Великобритании к требованиям капиталистической системы привела к конфликту, а к 1898 году - к войне между британским правительством и республиками. Многослойный суверенитет XIX века после тяжелой и ожесточенной борьбы уступил место авторитарному колониальному государству. То, что "бурская" война оказалась неожиданно дорогостоящей в плане человеческих жизней и денег, заставило некоторые круги усомниться в колонизаторском проекте, что было красноречиво выражено в книге Дж. А. Хобсона "Империализм" (1902). Несколько сотен ирландских боевиков отправились присоединиться к африканерам, борющимся с британским империализмом, но эти добровольцы сражались против большего числа ирландцев, служивших в британских войсках. Российская пресса, стремясь показать вероломство Великобритании, поддерживала африканеров, а некоторые китайские интеллектуалы поддерживали их якобы антиколониальную позицию.