В 1898 году Соединенные Штаты создали миф о благожелательной интервенции на Кубу - деспотичная и деградирующая Испания была изгнана из Западного полушария, что позволило американскому народу реализовать свою свободу. В то время Испания терпела поражение от кубинских повстанцев, представлявших собой непрочное сочетание патриотической элиты, недовольной правлением Мадрида, и бывших рабов и других трудящихся, искавших облегчения от экономического и социального гнета. Американская общественность сочувствовала кубинским борцам за свободу, но администрация Уильяма Маккинли опасалась, что Куба, управляемая пестрой смесью латинской элиты и масс африканского происхождения, принесет беспорядки и будет угрожать собственности. Американское вторжение было не столько попыткой поддержать освободительное движение, сколько навязать альтернативу как ослабленной Испании, так и ее потенциальным радикальным противникам.
Хотя некоторые в Соединенных Штатах давно хотели аннексии Кубы, близость которой и плантаторская экономика привлекали многих южан, это решение было труднее представить широким слоям американского общества. Альтернативой было использование американской власти для продвижения социального порядка, в котором доминировали богатые белые кубинские собственники, предпочитавшие уменьшение суверенитета продолжению американской оккупации или социальной революции. Уменьшение суверенитета - вот что они получили: Кубе законодательно запретили заключать договоры с другими государствами, заставили отдать землю под американскую военно-морскую базу (Гуантанамо) и вынудили уступить Соединенным Штатам право на вмешательство "для защиты жизни, собственности и свободы личности". Позже американские официальные лица и публицисты реконструировали эти события как американскую поддержку освобождения Кубы от иностранной тирании и помощь в развитии хорошего правительства. Даже критики американского интервенционизма рассматривали эти события как ошибочный идеализм, упуская из виду как корыстный контекст, из которого возникла война, так и расовую концепцию правительства, которую поддерживало американское правление.
На Филиппинах Соединенные Штаты также вступили в революционную ситуацию. Националисты преимущественно испанского происхождения, возмущенные тем, что их лишили власти и влияния в Испанской империи, стремились покинуть ее. Соединенные Штаты, распространившие свое влияние на Тихий океан через Гавайи, руководствовались экономическими соображениями, стремясь получить возможность торговать с Китаем - цель, которую они разделяли с европейскими империями. Быстрый разгром американскими военными испанских войск в Маниле в 1898 году быстро оказался обманчивым. В 1899 году вспыхнуло восстание против американского правления, и в ходе его кровавого подавления у американских солдат и лидеров сформировалось все более расовое представление о филиппинцах как о людях, не заслуживающих доверия и не способных управлять страной самостоятельно. Элитные филиппинцы не были застрахованы от подобных предрассудков в отношении нехристианских, а иногда и мусульманских жителей некоторых островов. Несмотря на заявления американцев о благожелательном империализме, ни частные инвестиции, ни финансирование администрации (не говоря уже об экономическом развитии) со стороны конгресса не были достаточными, и чиновники были вынуждены полагаться на филиппинских коллаборационистов, в основном из ранее существовавшей элиты, для обеспечения функционирования правительства и экономики. В имперскую иерархию были заложены представления как американцев, так и филиппинцев о недостойности людей, стоящих ниже их.