Войны - между империями и внутри них, в Европе и за ее пределами - сыграли важную роль в этих имперских реконфигурациях. Русские и османы, при поддержке европейских соперников, продолжали свою длинную серию войн, сменявшихся безрезультатными урегулированиями. Пруссаки сражались с датчанами и австрийцами, а также с французами; Габсбурги - с мятежными итальянцами, соперниками Германии и османами. Восстания против суверенитета России, Османской империи и Габсбургов, а также попытки революций ставили под угрозу власть правителей над своими подданными и открывали возможности для использования имперскими соперниками. Крымская война - крупное столкновение Российской, Османской, Британской и Французской империй в середине века - унесла около четырехсот тысяч жизней.
Если война была наиболее заметным способом взаимодействия империй, то экономическая мощь имела решающее значение для поддержания имперского контроля или попыток его расширения. Новое богатство, новые производственные процессы и новые способы организации труда неравномерно распространялись по континенту, нарушая отношения между имперскими правителями и их подданными, между подданными и между империями. Британская империя использовала оружие "свободной торговли" против уязвимых конкурентов на окраинах Европы, а Германский рейх превратил свои разнообразные регионы в промышленную державу.
Новые политические, культурные и интеллектуальные возможности преодолевали имперские границы. Подобно участникам движения против рабства, либералы, социалисты, анархисты, националисты, религиозные реформаторы и феминистки могли связываться друг с другом и продвигать свои идеи. "За вашу и нашу свободу" - таков был лозунг польских повстанцев против России в 1830 году. Такая сквозная мобилизация была кошмаром имперских правителей, для которых вертикальные связи с подданным населением были предпочтительным инструментом контроля.
Основы и функции суверенитета подвергались сомнению на протяжении всего XIX века. Философская революция восемнадцатого века подорвала традиционные обоснования государственной власти, а Французская и Американская революции расширили диапазон политического воображения. Если граждане Франции могли убить своего короля и установить республику, подобную римской, хотя бы на несколько лет, то что это означало для императоров и султанов и их отношений с реальными или потенциальными подданными? Империя не была уничтожена революцией - во Франции XIX века два Наполеона называли себя императорами, а новый правитель Германии - кайзером, - но имперские правители и их враги знали, что альтернативные источники политической легитимности и прав были на уме у многих людей.
Но чьи права учитывались при перестройке или создании государств? В Европе XIX века было несколько кандидатов на создание государства. Религия, история, сословие, этническая принадлежность, цивилизация, политическая традиция - все это давало людям возможность выдвигать общие требования к своим правителям или отстаивать свои собственные права на управление. Эти требования выдвигали не только повстанцы или национальные патриоты. Империи утверждали различные понятия легитимности друг против друга, а также избирательно направляли их на собственное население. Идеи национальных или религиозных прав неоднократно использовались для оправдания интервенций в чужие империи.
Противостоя военному и экономическому превосходству имперских соперников, лидеры Российской, Габсбургской и Османской империй принимали меры по возрождению своих государств - увеличивали доходы, укрепляли лояльность и усиливали армии. Реагируя на новые концепции суверенитета, каждая империя экспериментировала со своими политическими институтами, включая парламенты и регулирование прав подданных. Каждая империя смотрела желтушными, но внимательными глазами на "колониальную" политику британцев и французов; каждая осуществляла свою собственную цивилизаторскую миссию; каждая придумывала новые варианты политики различий. Каждая империя сталкивалась с неожиданными и дестабилизирующими реакциями на свои усилия по обновлению людей и ресурсов. Сочетание централизаторских инициатив с пропагандой либералов за однородность и расширение прав и возможностей граждан провоцировало бурные столкновения между религиозными и этническими группами, а также внутри них. Но вопреки общепринятому мнению победителей в Первой мировой войне, Российская, Османская, Германская и Габсбургская империи пришли в 1914 год, как и их конкуренты, с модернизированными армиями, ожидая короткого конфликта, рассчитывая на патриотизм своих подданных и надеясь, что еще один раунд имперской войны на этот раз пройдет по их сценарию.