Эти поиски национальных культур и подходящих христианских генеалогий стали оружием в имперских соревнованиях. Возникновение нового "греческого" государства было тому примером. И Британская, и Российская империи претендовали на славную связь с греческим прошлым: британцы - с тем, что теперь определялось как классическая греческая цивилизация, ведущая, конечно, в Европу; русские - с православным христианством, уходящим своими корнями в Византию. Обе империи стремились подорвать своего общего соперника - османов, поддерживая националистов, называвших себя греками, которые подняли восстание в 1820-х годах.
Восстания на европейской территории с нулевой суммой быстро втянули в игру другие империи. В 1826 году лидеры России и Великобритании договорились о совместном урегулировании конфликтов между повстанцами и османским султаном; годом позже к этой версии имперской координации, названной Каннингом, британским министром иностранных дел, "мирной интервенцией", присоединились французы. Но после того как три союзника загнали османский флот в ловушку в Наваринском заливе и уничтожили его (1827), британцы начали беспокоиться, что помогают не той империи - России, которая была сильнее, - и решили предоставить другим вести боевые действия. Французские войска вытеснили египетские силы с территории, которая позже стала греческим государством, а Россия начала дипломатическую кампанию - ее кандидат был избран президентом Греции в 1827 году - и военное наступление. В 1828 году русские войска были готовы к походу на Константинополь, но Николай отступил. Сохранить Османскую империю, но получить ее части было выгоднее, чем уничтожить султана и развязать в регионе войну.
По Андрианопольскому договору (1829 г.) Россия получила территории, желанные с XVII века, - владения на Кавказе, часть Черноморского побережья и контроль над устьем Дуная. Россия оккупировала княжества Молдавия и Валахия вдоль Дуная, якобы для защиты христиан, и сразу же установила администрацию, в которой доминировали крупные землевладельцы. Русский президент Греции был убит в 1831 году, и в 1832 году Греция получила своего короля - сына короля Баварии и католика, но не все территории, на которые претендовали патриоты. Опасаясь поощрения дальнейших разрушительных притязаний со стороны османских подданных, великие державы настояли на том, чтобы король Оттон был назван "королем Греции", а не "королем греков", и тем самым территориализировали гражданство в своих собственных интересах.
Европейские державы по-прежнему были нацелены на сдерживание попыток друг друга к доминированию, но эта стратегия не защищала правителей от последствий политических потрясений внутри империй. В 1830 году вспыхнули многочисленные революции: Бельгийские католики и протестанты восстали против голландского правления; северные итальянцы восстали против Габсбургов; французы - против собственного короля. Для России проблемой была Польша: Польские шляхтичи попытались возглавить восстание против российского правления в 1830 году. Подавив восстание, Николай отменил польскую конституцию 1815 года и сделал Польшу частью России. На Кавказе, где русские с большим трудом покоряли горские народы, Шамиль, имам из Дагестана и Чечни, начал длительную кампанию против российской агрессии, которая продолжалась с 1830-х годов до его капитуляции в 1859 году.
После смуты 1830-х годов российские, австрийские и прусские правители договорились помогать друг другу в случае "внутренних неурядиц" или "внешней угрозы". Это соглашение было оформлено Берлинской конвенцией 1833 года. В том же году русские войска пришли на помощь османскому султану против его нового соперника - Мехмеда Али из Египта. Наградой за это стал Ункиар-Скелессийский договор, подтверждающий роль России как защитницы христиан в османских землях. В обмен на помощь России османы согласились закрыть проливы для вооруженных судов на время войны.
К середине 1830-х годов Николай, казалось, обеспечил суверенитет империй, основанных на династическом праве, хотя его политика сдерживания внутри страны отправляла побежденные элиты - особенно поляков - и недовольных интеллектуалов - таких как Александр Герцен - в Западную Европу, где они укрепляли репутацию России в области репрессий и присоединялись к кругам политических активистов. Революции в других странах Европы, а не в России, вернули Николая в борьбу с межимперской политикой. В 1848 году, когда по всему континенту прокатилась очередная волна политических восстаний, Николай вызвался стать "жандармом Европы". Его интервенция помогла австрийцам на Балканах и в Венгрии, где двести тысяч русских солдат вмешались, чтобы укрепить контроль Габсбургов.