Со времен славы Сулеймана Великолепного (глава 5) Османская империя пережила местные восстания, янычарские перевороты и сокращение своих территорий. Османская практика сбора налогов, делегирования полномочий местным нотаблям и передачи многих юридических вопросов нескольким религиозным общинам на протяжении веков функционировала со взлетами и падениями. В XVIII веке османы, как и их русский противник, стремились к европейским военным технологиям. Султан Селим III (правил в 1789-1807 гг.) открыл военные школы и начал вдохновленные Францией реформы в области вооружения и тактики. Империя накопила большие долги, чтобы финансировать свои, в основном проигрышные, войны с Россией.
Как и ранее, деструктивным элементом был корпус янычар. Хотя янычары были насильно набраны из-за пределов империи, чтобы обеспечить их независимость от социальных сил внутри (глава 5), они угрожали османскому командованию по крайней мере двумя способами. В отдаленных районах их насилие и коррупция могли спровоцировать восстания, как это произошло с сербами в 1805 году. В столице они могли устроить заговор против султана, чья политика угрожала их корпоративным интересам. После разрушительных реформ Селим III был свергнут янычарами в 1807 году и убит в 1808 году.
Менее чем через два десятилетия Махмуд II (1808-39), имея в качестве лучшего аргумента продемонстрированную слабость султанской армии, решился в 1826 году упразднить янычар и начать очередной раунд военных усовершенствований. Основу реформированной армии составили крестьяне, призванные центральным правительством, а возглавляли ее офицеры, получившие образование по западноевропейским стандартам. Ее численность выросла с 24 000 человек в 1837 году до 120 000 в 1880-х. Публичное унижение и казнь янычар были частью радикальных изменений в военной организации: на смену отрядам, мобилизованным местной знатью, пришла полковая армия, управляемая централизованным верховным командованием.
Другие угрозы исходили из-за пределов Османской империи - многочисленные нападения русских, амбициозные походы и оккупации Наполеона, а также продолжающаяся борьба за империю после его поражения. В XIX веке элиты в разных частях империи могли планировать и, с помощью посторонних, осуществлять выходы из-под османского контроля. Сербия после десятилетий конфликтов стала полностью автономным княжеством в 1830 году, в год, когда европейские державы признали независимую Грецию.
Еще хуже для султана было то, что его подчиненные могли, в классической имперской манере, стремиться к захвату османских владений. В хаосе после неудачной оккупации Египта Наполеоном султан поручил восстановление османской власти впечатляющему Мехмеду Али, военному албанского происхождения. Став правителем в 1805 году, Мехмед Али сформировал армию и флот в Египте, помог подавить восстание в Греции, распространил власть Османской империи на Судан, а в 1830-х годах захватил Сирию. Стремясь расширить свое личное командование, он угрожал самому Стамбулу. Русские, а затем и другие европейские империи подтолкнули султана к компромиссу, в результате которого семья Мехмеда Али получила наследственное право управлять Египтом - большой отход от родовых норм Османской империи.
Эта неудача подтолкнула османских лидеров к усилиям по укреплению центрального контроля, минуя нотаблей и других посредников. Бюрократии было поручено более прямое управление населением; министерства взяли на себя некоторые функции, которые были переданы религиозным властям. Государство стало более навязчиво присутствовать в обществе; его чиновники шпионили за населением и иностранцами, как и полицейские службы в западноевропейских странах. Число государственных служащих выросло с примерно 2 000 в конце XVIII века до 35 000 в 1908 году.
Совершенствование армии и бюрократии требовало новых стандартов образования. Административная подготовка была перенесена из домов великих визирей или нотаблей в учебные заведения, призванные создать новый тип чиновника, который бы более эффективно связывал население с центром. Османские чиновники овладевали европейскими языками, путешествовали и учились в Европе и применяли свой опыт и знания в османских проектах. В 1830-х годах османы открыли имперские военную и медицинскую школы, в которых преподавали иностранцы. Как и прежде, основной целью было улучшение качества армии, а медицинская школа должна была готовить врачей для армии, но эти инициативы были связаны с более широкими изменениями в османском обществе. Французский язык стал предпочтительным языком многих высших учебных заведений и некоторых газет, которые начали выходить в 1830-х годах.