Но в областях, разделенных по классовому, конфессиональному или иному признаку, жесты поддержки императора почти везде оскорбляли некоторых подданных или побуждали их требовать больше прав. В 1851 году, когда Франц Иосиф отправился в триумфальное императорское путешествие в Галицию, где австрийская армия подавила польские восстания, его искусно организованный проезд был встречен с энтузиазмом крестьянами, греко-католическим духовенством и евреями, но не польскими дворянами. Различные дворяне империи, глубоко укоренившиеся за века в своих правах и претензиях, продолжали создавать препятствия для имперских объединителей.
Единство - в разных формах - было делом австрийских либералов. Во время и после 1848 года предприниматели, профессионалы, женские и другие ассоциации призывали к представительной политике, свободной прессе, свободе объединений и гражданству, основанному на образовании, культуре и владении собственностью. Конституционные устремления австрийских либералов потерпели поражение в середине века, но уже через десять лет император учредил в Вене двухпалатный законодательный орган, согласие которого требовалось для принятия всех внутренних законов.
Толчком к такому кардинальному изменению суверенитета послужили долги и поражения в межимперских войнах Европы. После того как французский император Наполеон III пообещал помочь Кавуру, премьер-министру Пьемонта-Сардинии, в борьбе с Австрией, Франц Иосиф объявил войну в 1859 году. Война стала катастрофой для Габсбургов и подтолкнула императора к реформам. Банкир Франца Иосифа, Ансельм Ротшильд, предположительно сказал: "Нет конституции - нет денег". Рейхсрат, созванный в 1861 году, избирался косвенным путем провинциальными советами. На его заседаниях собрались знатные помещики, банкиры и профессионалы, и выявились противоречия между требованиями либералов к централизованному, равному и единообразному управлению и центробежными претензиями на автономию провинций и особые национальные и дворянские права.
В 1866 году очередная проигранная война - на этот раз с Пруссией - стала катализатором дальнейших конституционных изменений. В 1867 году было создано единое имперское гражданство, гарантирующее одинаковые гражданские права представителям всех религий. В том же году был учрежден верховный суд. Однако централизаторские фискальные меры, которых требовали либералы, и их настойчивое требование использовать немецкий язык в качестве языка администрации подтолкнули венгерских и чешских активистов к требованиям усиления региональной власти. Федерализм был предложен национальными элитами как лучший способ распределения суверенитета. Особенно упрямыми оказались венгры, что вызвало ответную реакцию, напоминающую о временах композитной монархии. В 1867 году Австрийская империя превратилась в так называемую Двойную монархию - два государства с одним правителем, Францем Иосифом, который был императором Австрии и королем Венгрии, совместными министерствами иностранных, финансовых, и военных дел, а также отдельными парламентами и гражданскими службами в Австрии и Венгрии.
Такое решение проблемы имперского управления, как и балансирование османов, имело непредвиденные последствия. И Венгерское королевство, и "Цис-Лейтания", как называли австрийские земли , были многонациональными государствами, состоявшими из частей с разной политической историей и населенными людьми разных национальностей и конфессий. Компромисс вознаградил немцев и венгров, но не удовлетворил другие группы населения - чехов, словаков, хорватов, сербов, поляков, украинцев и румын. Требования недовольных не ограничивались национальными или либеральными мотивами. Панславянские движения на протяжении столетия принимали различные формы в Центральной Европе, на Балканах и в России; мусульманские и турецкие модернизаторы преследовали свои собственные сквозные исламские или тюркские цели.
Как структура империи Габсбургов в 1860-е годы, так и множество политических образов, которые она питала, не вписываются в общепринятую картину тенденции девятнадцатого века к унитарному национальному государству. Католическая династия управляла империей, состоящей из двух неравных частей, в каждой из которых проживало несколько видов христиан, а также евреи и мусульмане. Управление государством осуществлялось централизованно в австрийских землях немецкоязычной бюрократией в соответствии с конституцией, которая защищала использование других языков в школах и на низших уровнях управления. Во внешних, финансовых и военных вопросах подданные управлялись императором/королем, который созывал два кабинета - иногда раздельно, иногда совместно, а во внутренних - парламентами, которые различными способами пытались соединить равенство и различие. Конституционные преобразования 1860-х годов объединили стремление либералов к гражданским правам и представительной демократии с требованиями активистов из составных частей империи к большей автономии, а церемониальная пропаганда императора придавала пестрому целому величественный лоск.