Но немцам нужна была и Австро-Венгрия. Здесь мы возвращаемся к военной доктрине немцев после 1870 года - плану Шлиффена, унаследованному начальником Генерального штаба Гельмутом фон Мольтке, - и к сочетанию высокомерия и тревоги, питавших имперскую политику в начале XX века. Теперь беспокойство Германии было сосредоточено на России, все более грозном противнике. Самонадеянность заключалась в плане: если война в Европе начнется скоро, до того, как Россия станет сильнее, транспортные и командные узкие места замедлят русскую мобилизацию, что позволит немецкой армии сначала выбить более проворных французов, а затем быстро перебросить войска с запада на восток. План предполагал, что Франция не сможет самостоятельно отразить тотальную атаку через свою уязвимую северную границу, через нейтральную Бельгию. Но Германии необходимо было, по крайней мере на время, прикрыть свой тыл. Австро-Венгрия могла сдержать русских и заставить их защищать гораздо более протяженную границу, чем та, что была у Германии. Успех плана зависел от того, что немецкая машина будет работать идеально, а все остальные будут играть в соответствии со стереотипами.
28 июня 1914 года Гаврило Принцип, двадцатилетний серб, житель Боснии, а значит, подданный Австро-Венгрии, при неофициальной поддержке сербских военных осуществил заговор с целью убийства эрцгерцога Франца Фердинанда, наследника габсбургского престола, и его жены, которые находились в Сараево с визитом. Франца Фердинанда мало кто любил и по нему мало кто скучал, особенно его дядя-император. Но его убийство послужило питательной средой для пересекающихся стратегий империй, настроенных на войну.
Хотя убийство произошло на территории Австро-Венгрии и не являлось акцией сербского правительства, Габсбурги теперь могли начать желаемую войну с Сербией и заручиться помощью Германии, если Россия не примет их оправдания. Несмотря на оговорки кайзера, немецкие военные лидеры, особенно фон Мольтке, увидели в этом возможность воплотить свой план в жизнь и вести неизбежную войну против Франции и России при благоприятных обстоятельствах. Поскольку Австро-Венгрия угрожала войной Сербии, Россия мобилизовала свою армию, Британия - свой флот. Германия пыталась убедить британцев не вступать в войну против Франции, обещая захватить только колонии Франции. Британское правительство не клюнуло на эту приманку.
В начале августа Австро-Венгрия объявила войну Сербии, Россия - Австро-Венгрии, Германия - России. Германия начала внезапное нападение на Францию через Бельгию. Французские колонии в Карибском бассейне, западной и экваториальной Африке, юго-восточной Азии и на островах Тихого океана были втянуты в имперское столкновение. Британия объявила войну 4 августа, втянув в нее свои владения, колонии и Индию. В войну были втянуты и колонии Германии, не говоря уже о разнообразном евразийском населении России и различных национальностях Австро-Венгрии.
Европейская война, Имперская война
Махатма Ганди сказал своим соотечественникам-индийцам: "Мы, прежде всего, британские граждане Великой Британской империи. В настоящее время британцы сражаются за правое дело во имя блага и славы человеческого достоинства и цивилизации... Наш долг ясен: сделать все возможное, чтобы поддержать британцев, сражаться своей жизнью и имуществом". За чье достоинство и цивилизацию? Поддержка Ганди империи подразумевала, что права должны сопровождаться обязанностями. Действительно, британское правительство в 1917 году обещало Индии "постепенную реализацию ответственного правительства". Это обещание было выполнено с опозданием, неохотно и лишь частично после войны.
Люди и материальные средства из отдаленных регионов империй оказались критически важными для военных усилий, дополняя промышленную мощь и человеческую мобилизацию в Европе. Баланс заморских ресурсов склонялся в пользу Германии, поскольку ее колонии были отделены друг от друга, а между ними и Европой находился британский флот. В случае с Великобританией из Индии и доминионов было мобилизовано около трех миллионов человек - примерно треть всех сил империи. Наибольший вклад внесла Индия. Африканцы - в соответствии с расовой иерархией империи - играли другую роль. Около двух миллионов человек служили, но в основном в качестве носильщиков и в основном в боях за колонии Германии - Камерун, Того, Юго-Западную Африку и Танганьику. Более высокие в имперской иерархии Канада, Австралия, Новая Зеландия и Южная Африка (белая Южная Африка, то есть) отправили около миллиона человек на войну, которую король объявил от их имени, но не без недовольства тем, как Британия принимала решения, а их люди шли на жертвы. Империя также внесла свой вклад в британскую военную экономику, поставляя материалы, зарабатывая валюту на экспорте и откладывая нужды потребителей.