В мире двадцатого века суверенитет принимал разные формы. Признанный суверенитет Великобритании и Франции позволял им навязывать гораздо меньший суверенитет таким протекторатам, как Марокко, вторгаться в независимый Египет или подмандатный Ирак, сохраняя при этом общий суверенитет в Британском Содружестве, полностью отказывая в самоопределении в Индии или Африке, и считая Мартинику и Алжир неотъемлемыми частями Франции. Империи продолжали управлять разными людьми по-разному. Когда в 1935 году Лига не приняла мер против вторжения Италии в Эфиопию, выяснилось, что уважение к суверенитету агрессивной европейской империи преобладает над уважением к африканскому королевству. То, что трещины в здании империи будут открываться все шире, еще не было очевидно в десятилетия после Первой мировой войны.
Япония, Китай и меняющийся имперский порядок в Восточной Азии
Двусмысленное положение Японии, находящейся у входа в имперский клуб, но не внутри него, было подтверждено получением ею в Версале скромного по размерам куска Китая в провинции Шаньдун, некогда контролировавшегося Германией, - к унижению и гневу зарождающегося республиканского правительства Китая и его сторонников. Бунт, начавшийся среди студентов в Пекине в мае 1919 года и распространившийся на другие города и социальные группы, привел к радикализации китайских политических активистов в "Движении четвертого мая". Но ни этот протест, ни требования о самоопределении, прозвучавшие в 1919 году из Кореи, не повлияли на имперские державы. Япония отреагировала на массовую демонстрацию недовольства в Корее попыткой кооптировать корейскую экономическую элиту в более тесные отношения с японскими поселенцами-бизнесменами, разрешить тщательно сдерживаемое участие корейцев в ассоциациях и одновременно сохранить жесткий контроль над своей колонией. Война значительно укрепила Японию, поскольку, формально вступив в союз с Великобританией и Францией, она вела лишь незначительные боевые действия на немецкой территории в Китае, поставляя союзникам военное снаряжение. Япония увеличила свой промышленный потенциал (на 76 % с 1913 по 1920 год), списала внешний долг и превратилась в экономическую державу Восточной Азии.
Все это было признаком того, что имперская карта, центром которой на протяжении последнего столетия была Европа, нуждалась в подправлении, если не в переориентации. Китай всегда был слишком велик для западных империалистов, чтобы взять его напрямую, но перед войной Британия, Франция, Германия и Соединенные Штаты подорвали автономию китайского государства и, следовательно, легитимность режима (глава 10). Усилия Цин по подавлению восстаний опустошили финансы государства и сделали его более зависимым от провинциальных лидеров, которые собирали армии для защиты империи. Попытки реформ предоставили губернаторам, советникам и политическим активистам в провинциальных собраниях больше возможностей для самостоятельных действий, чем предполагал режим.
На изменчивость политической ситуации в Китае перед мировой войной влияли многочисленные связи за пределами страны: диаспора китайских купцов и рабочих, оказывавших финансовую поддержку диссидентам; сети, созданные такими много путешествовавшими активистами, как Сунь Ятсен; недовольство китайцев в США предрассудками и жестоким обращением, с которыми они там сталкивались; осознание того, что кризис в Китае был частью мировой империалистической агрессии; недовольство цинской элитой, не сумевшей защитить Китай от иностранцев. Иностранное происхождение маньчжуров стало центром нападок ; активисты могли представлять маньчжуров как колонизаторов, а китайцев - как жертв маньчжурского и европейского империализма. Сунь Ят-сен сформулировал альтернативу империи Цин, которая опиралась на идеалы республиканского правительства и видение китайской нации - включая заморских мигрантов - освобожденной от маньчжурских императоров.
По мере того как попытки реформ и репрессий проваливались, лидеры провинциальных собраний и военные все чаще поддерживали требования о создании парламента и конституции и отказывались выполнять приказы цинских правителей. Когда в 1911 году вспыхнула серия восстаний, Сунь Ятсен, опираясь на временную поддержку военного командования и провинций, смог провозгласить 1 января 1912 года Китайскую республику. Последний цинский император Пуйи отрекся от престола.