Республика не смогла стать эффективным национальным образованием ни до, ни после Первой мировой войны. Ей мешали те же проблемы, с которыми сталкивались другие централизаторы: относительная автономия провинциальных правительств, военачальники, получившие армии и значительную власть в годы заката Цин, и коррумпированность большей части руководства. Но если объединение Китая после падения династии было непростой задачей, то границы и многоэтническая символика империи Цин продолжали формировать политическое воображение. Республика провозгласила свою юрисдикцию над "пятью народами" Китая - маньчжурами, ханьцами, монголами, мусульманами и тибетцами, и даже те, кто оспаривал власть правительства, редко добивались расчленения "Китая".
Альянсы, как обычно, были одной из стратегий сохранения или достижения контроля. Чтобы подавить центробежные силы военачальников, националистическая партия Гоминьдан иногда сотрудничала с зарождающимся коммунистическим движением. (СССР в своих интересах поддерживал и националистов, и коммунистов.) В 1927 году националисты разорвали этот союз, почти разгромили коммунистов в городах, но оставили задачу объединения незавершенной. Коммунистическое движение вынуждено было закрепиться на северной границе. Как и в прошлом, эта окраина Китая стала местом консолидации и мобилизации людей, стремящихся к захвату власти.
Невыполненные обещания
В европейских империях война оставила неудовлетворенными многие требования. Британские доминионы увидели, что король объявил войну от их имени в 1914 году, но теперь они были в состоянии устранить двусмысленность суверенитета и четко обозначить степень своей автономии. Термин "содружество" существовал с 1868 года, но его значение не уточнялось. На конференциях британских правительств и правительств доминионов в военное время публиковались документы, в которых говорилось об "автономных нациях Имперского содружества" или, , просто о "Британском содружестве наций". Содружество описывалось как многонациональное, имперское и британское. Доминионы были одновременно и частью Британской империи, и членами Содружества с равным с Великобританией статусом. Такая терминология отделяла доминионы от колоний, но при этом утверждала, что все они являются частью одного государства. После очередной имперской конференции в 1926 году и королевской прокламации в 1931 году доминионы получили более высокую степень суверенитета, не отменяя суверенитета Великобритании. Но оставался открытым другой вопрос: насколько суверенитет будет разделен, когда другие части империи, большинство населения которых не является родственниками жителей британских островов, станут самоуправляемыми?
Этот вопрос не должен был быть решен в ближайшее время. Тем временем конфликтные отношения Британской империи с соседней Ирландией, где большинство населения составляли католики, вступили в новую кровавую фазу. В 1916 году ирландские националисты провозгласили создание Ирландской Республики и начали жестокое восстание, переросшее в войну с Великобританией и гражданскую войну между ирландскими фракциями. Британские лидеры думали применить к Ирландии "индийские" методы, но в Индии жестокие репрессии не получали хорошей прессы. Столкнувшись с тем, что Ирландия стала неуправляемой, Британия пошла на переговоры. Север с его протестантским большинством был отделен от католического юга, где в 1922 году было создано Ирландское свободное государство. Ожесточенные разногласия на юге по поводу минимальных признаков суверенитета, на которые претендовала Британия, были разрешены - если это можно так назвать - только в 1949 году выходом Ирландии из Содружества и провозглашением - на этот раз общепризнанным - Ирландской Республики. Отношения между югом и севером острова и Великобританией остаются неурегулированными по сей день - свидетельство того, насколько неясным и конфликтным может быть территориальный суверенитет.
Хотя индийцы внесли огромный вклад в защиту Британской империи в Первой мировой войне, их надежды на обретение прав граждан в демократической империи вскоре оказались несостоятельными. Обещания о предоставлении самоуправления срывались и размывались. Индийский национальный конгресс пытался оказать давление на британцев. На демонстрации в Амритсаре в 1919 году - незаконной, но мирной - британские войска застрелили не менее 379 индийцев и ранили еще 1200. Эта бойня стала местом сплочения индийской оппозиции и позволила Ганди укрепить свое лидерство.
Многие индийцы-мусульмане были возмущены расчленением Османской империи, султан которой, как бы далеко он ни находился от Индии, обладал аурой халифа и, следовательно, пользовался легитимностью, восходящей к поколению после Мухаммеда. Движение "Хилфат" призывало к восстановлению халифата, и это стремление распространялось на разные империи. Индусы сотрудничали с мусульманами в ненасильственных протестах, связывая национальные цели с критикой империализма. Такое сотрудничество способствовало подъему движения "Вся Индия" под руководством Ганди. Британия не могла вернуться к политике работы через выбранных ею посредников по всей Индии и не желала уступать реальную власть в центре. Официальные лица и некоторые индийские политики выдвигали предложения о вариациях федеральной структуры, с децентрализованными правительственными учреждениями, местами в законодательных органах, закрепленными за мусульманами, принцами и другими категориями, и слабым центром, но Конгресс был четко сосредоточен на Индии как своей цели, а региональные политики, включая правителей княжеских штатов, были слишком неуверенны в своих властных базах, чтобы сделать федерализм приемлемой альтернативой.