В некоторых районах Африки правящие круги также нарушили негласную имперскую сделку. Вернувшиеся солдаты не получали пенсий, работы или признания, которые должны были заслужить своей службой рядом с другими имперскими подданными. В Сенегале язык гражданства выражал эти претензии к государству, и Блез Диагне использовал эти настроения для создания политической машины в Сенегале среди гражданских избирателей. Французское правительство отреагировало на это тем, что, с одной стороны, успешно пыталось кооптировать Дьянье, а с другой - дистанцировалось от идеала гражданства. Вместо того чтобы превозносить свою роль в "цивилизации" африканцев и воспитании элиты, Франция сделала акцент на традиционном характере африканского общества и центральном месте вождей. В британской Африке политика работы через вождей и продвижения постепенных изменений в рамках африканских "племен" была возведена в 1920-х годах в ранг имперской доктрины - "непрямого правления".
И французское, и британское правительства рассматривали возможность проведения экономической политики под названием "развитие" (или mise-en-valeur, как называли ее французы), но отказались от любой систематической программы в этом направлении. Они отказались от старого колониального принципа, согласно которому средства метрополии не должны использоваться для улучшения условий в колониях, как потому, что не хотели тратить деньги, так и потому, что боялись нарушить тонкие механизмы, в соответствии с которыми функционировали колонии.
Децентрализованный характер колониального правления в Африке не позволил политическим активистам выйти за рамки местных идиом и локальных сетей, как это было в Индии, где индийская гражданская служба, индийские железные дороги и другие общеиндийские институты служили объединяющими структурами (глава 10). В таких странах, как Кения, Сенегал и Золотой Берег, происходили политические вспышки (карта 13.2), но на какое-то время колониальным режимам в Африке удалось загнать джинна имперского гражданства, которого они сами вызвали во время Великой войны, обратно в бутылку колониальной администрации.
Но брожение в мире империй не утихало. Резня в Амритсаре и ее последствия, восстание в Ирландии, бунты и восстания в Палестине, Сирии и Ираке подняли градус напряженности. Из многих колоний продолжали поступать петиции и призывы к конституционной реформе. Эти требования находили отклик в самой Европе, в коммунистических партиях, в религиозных и гуманитарных кругах, среди интеллектуалов, симпатизирующих африканским или азиатским культурам, и в цепях активистов со всех уголков империи, которые встречались друг с другом в имперских столицах, таких как Лондон и Париж.
Некоторые чиновники осознали, что протесты, забастовки, бунты и другие "беспорядки" 1930-х годов были не просто местными событиями, а сигнализировали о проблемах в масштабах империи, особенно после волны забастовок в британской Вест-Индии в 1935-38 годах и в нескольких городах и шахтерских поселках в Африке в 1935-1940 годах. В 1940 году британское правительство решило использовать средства метрополии на программы "развития и благосостояния", призванные улучшить социальное обслуживание колониальных рабочих и стимулировать долгосрочный рост с явной целью повышения уровня жизни населения в колониях. Индийский национальный конгресс оказывал давление на Британию, требуя принять политику развития Индии. Но только после Второй мировой войны начался приток значительных средств для финансирования улучшений (глава 13).