В течение двух десятилетий после Первой мировой войны восстания и политические требования в колониях удавалось сдерживать. Но один пример из 1920-х годов показывает жестокость и ограниченность империализма двадцатого века. С восставшими сельскими жителями и кочевниками в Месопотамии, вошедшей в состав подмандатной территории Ирака, боролись с помощью бомб, сброшенных с неба, поскольку британские лидеры, включая будущего премьер-министра Уинстона Черчилля, пропагандировали мистику воздушной мощи против колониальных повстанцев. Воздушная мощь означала, по сути, террор. Террор был скрытым лицом империи, остававшимся на заднем плане, когда государства были способны обеспечить рутинное управление и культивировать посредников, как они пытались делать на протяжении большей части своей истории, или когда - в более поздние времена - они пытались установить нечто похожее на верховенство закона, интегрировать фермеров, ведущих натуральное хозяйство, в рынки и обеспечить доступ к здравоохранению, образованию и другим услугам. Террористические бомбардировки также отражали британское предположение о том, что иракские арабы подчинятся силе, но не разуму. Сброс бомб на иракских сельских жителей был неявным признанием ограниченной способности имперской державы к управлению.
"Наше правительство хуже, чем старая турецкая система. . . . Мы держим девяносто тысяч человек, у нас есть аэропланы, броневики, канонерские лодки и бронепоезда. За это лето мы убили около десяти тысяч арабов в ходе восстания. Мы не можем надеяться на поддержание такого среднего уровня; это бедная страна, малонаселенная".
-T. Э. Лоуренс, Sunday Times, лето 1920 года, пишет о британских репрессиях против иракского восстания
Если империи Франции и Британии смогли затолкать свою победу в Первой мировой войне в глотки немцев, османов и австро-венгров, то у них самих она застряла в горле. Уверенность Европы в том, что она является двигателем мирового прогресса, столкнулась с двадцатью миллионами погибших. Франция и Британия, помимо прочего, были в долгах, их беспокоило растущее богатство и влияние Соединенных Штатов, чье настойчивое требование полного погашения кредитов не способствовало ни сотрудничеству союзников по экономическим вопросам, ни реинтеграции Германии в Европу. Западных лидеров также беспокоила революционная альтернатива в СССР. Они опасались, что политические инициативы в колониях могут найти отклик в международной риторике о самоопределении, какой бы лицемерной она ни была, или в более радикальных видах антиимпериализма. Европейские правительства призывали колониальных подданных вести себя так, как будто включение в империю - это то, во что они должны верить, а затем отказывались предоставить права гражданства, которые, по мнению индийцев и африканцев, они заслужили. Война потрясла мир империй; мир добавил новые сложности к значению суверенитета и создал еще более опасную асимметрию власти. Великая война двадцатого века еще не закончилась.
Новые империи, старые империи и путь ко Второй мировой войне
В соперничестве и союзах, сложившихся после Первой мировой войны, заявили о себе три новых участника: СССР - против капитализма, Япония - против западных империй, а нацистская Германия - против всех, кто не был немцем.
Многонациональное коммунистическое государство
Появление государства, которое претендовало на то, чтобы представлять новый мировой порядок, стало неожиданным результатом войны. Большевистская революция в России была только началом, провозглашали ее лидеры, захвата власти по всему миру пролетариями и эксплуатируемыми крестьянами. Бесклассовое общество должно было возникнуть в результате классовой революции и положить конец буржуазии, колониям, империям, всем государствам, организованным по иерархическому принципу.
Элементы этого радикального эгалитарного видения появились в политически бурном девятнадцатом веке в трудах Маркса, Энгельса и других социалистов, а также в попытках революций в Европе в 1848 и 1871 годах. К началу двадцатого века многие социалисты активно участвовали в партийной политике и рабочих организациях, но большинство из них, включая Ленина до 1917 года, считали, что революция произойдет в отдаленном будущем, после длительного периода капиталистического развития и расширения демократии. Характерное для Ленина презрение ко всем менее радикальным, чем он сам, не предвидело, что его враги, российские либералы и другие умеренные, свергнут самодержавие в разгар войны.
Начало Первой мировой войны не поставило под вопрос существование Российской империи. Напротив, война вызвала всплеск патриотических настроений в парадах, карикатурах, открытках, спектаклях и фильмах. Популярность этой пропаганды, во многом основанной на национализированных стереотипах немцев и карикатурах на вражеских императоров, оказала дестабилизирующее воздействие на имперскую инклюзивность России. В Москве в мае 1915 года толпы врывались в предприятия, принадлежавшие немцам, захватывали имущество, нападали на немцев и даже убивали их на улице. Погромы против немцев и евреев - в то время, когда империя как никогда нуждалась в своих промышленниках и предпринимателях, - а также принудительная продажа имущества "врагов", высылка людей, считавшихся неблагонадежными, из приграничных районов и потоки военных беженцев подвергали государство нападкам за несправедливость и некомпетентность. В Туркестане попытки призвать в армию казахских и киргизских мужчин вызвали жестокое восстание. Кыргызские кочевники хотели созвать курилтай, но прежде чем это произошло, они были подавлены с особой жестокостью.