Опыт империи и ее недовольства склонял большевиков и их советников к учету национальных особенностей. За несколько лет большевики выработали новаторский ответ на противоречия между централизацией и различиями и на проблему поиска лояльных посредников. Их решение заключалось в создании нового типа федеративного государства, состоящего из "национальных республик", связанных с центром единой партией, члены которой занимали ключевые позиции в административных вопросах и получали указания от руководства партии в столице.
Союз Советских Социалистических Республик был империей, созданной коммунистическими методами. У каждой национальной республики была своя лестница должностей, но партия обеспечивала средства для подъема. Но какие различия могут составлять национальность в государстве, в котором, как и в прошлом, проживало так много разных народов? Этнографы и специалисты по экономике расходились во мнениях относительно того, как составлять карту "национальностей" в империи: что должно иметь большее значение - этническая принадлежность или степень развития.
В 1920-1930-е годы советские специалисты и администраторы продолжали ломать голову над проблемой совмещения земли и народа. Появился общий принцип - размещение национальных групп внутри республик на территориях, где эти группы могли бы иметь большинство. В 1922 году Советский Союз состоял из шести крайне неравных "республик" - Российской Советской Федеративной Социалистической Республики, Украинской Советской Социалистической Республики, Белорусской Советской Социалистической Республики, Закавказской Советской Федеративной Социалистической Республики, Хорезмской Народной Советской Республики и Бухарской Народной Советской Республики. В составе Российской Федеративной Республики было восемь автономных советских социалистических республик и тринадцать "автономных областей"; аналогичная иерархия существовала и в других республиках. Границы и уровни таких единиц неоднократно корректировались в течение последующих десятилетий, но принцип национального представительства оставался основой советской политики и управления.
Карта 12.4
СССР в 1930 и 1945 гг.
Во внешних делах СССР также действовал в новом для себя имперском ключе. Не будучи приглашенными на мирную конференцию 1918 года, когда было неясно, кто стоит у руля в России, большевики взяли на себя инициативу по созданию собственной системы международных союзов, основанной на революционной политике, а не на государствах. В 1919 году в Москве был созван Коммунистический интернационал (Коминтерн), который должен был заменить Социалистический интернационал, объединявший до войны социалистические партии, новым союзом коммунистических активистов и их последователей. Хотя коммунистические революции потерпели поражение в Германии (1918) и Венгрии (1919), большевики работали над созданием лояльных Москве партий и уничтожением умеренных социал-демократов как внутри России, так и за рубежом. Второй конгресс Коминтерна в 1920 году постановил , что его члены должны следовать советской позиции в отношении партийной тактики и заявлений.
Перестройка суверенитета и мировой политики после войны привела к прагматичному соглашению между Германией и большевистской Россией - торговое соглашение, взаимный отказ от долгов, немецкая техническая помощь СССР в обмен на использование Германией российской территории для военных учений. Торговля между Советским Союзом и Германией продолжалась на протяжении 1930-х годов. В августе 1939 года германо-российские отношения, к удивлению многих, приняли наиболее имперскую форму в пакте между Гитлером и Сталиным. Россия продолжала поставлять Германии сырье в обмен на немецкие машины и оружие; обе стороны договорились не нападать друг на друга; в секретном протоколе они разделили между собой Восточно-Центральную Европу. Россия стремилась вернуть себе Финляндию и другие территории, потерянные в ходе мировой войны. Польша снова должна была быть разделена, на этот раз между двумя державами. Пакт означал, что когда 1 сентября 1939 года Германия вторглась в Польшу , а Великобритания и Франция объявили Германии войну, СССР встал на сторону нацистов против "буржуазных" империй и направил Красную армию в Польшу с другой стороны.