В условиях сокращения экспортных поступлений во время депрессии правительства оказывали давление на посредников, чтобы те продолжали собирать налоги и предоставляли еще меньше услуг, чем раньше. В Африке большая часть трудностей пришлась на сельские общины, но в Индии снижение уровня жизни стало национальной и имперской проблемой.
Трудности и разделение способствовали гневу и спорам, но не всегда согласованности действий оппозиционных движений. И не потому, что они не пытались. К 1930-м годам возникло множество политических движений, не только местных, но и национальных. Поездки колониальной интеллигенции по европейским столицам привели к обратному эффекту политики "туземной администрации". Хо Ши Мин отправился из Вьетнама в Париж, где встретился с людьми со всей империи и с французскими коммунистами. Далее он отправился в Москву и Китай, став ведущей фигурой в движении за империю. Многие выходцы из Северной Африки нашли работу во Франции, вступили в коммунистические профсоюзы и перенесли свою политику в Алжир или Марокко. Вест-индийцы и африканцы встречались в Лондоне или в Париже и разрабатывали критические замечания по поводу колониализма и расизма, а также идеи расового и диаспорального родства. Эти межимперские связи обусловили рост коммунистических партий, а также других движений, таких как панафриканизм и негритюд, в разных колониях.
Антиколониальные сети столкнулись с серьезными препятствиями, начиная с полицейских репрессий и заканчивая нехваткой средств и организационного опыта. СССР был непостоянным спонсором: он то поддерживал антиколониальные движения, то оставлял их на произвол судьбы, когда поддерживал народные фронты против фашизма в европейских странах в 1930-х годах, то снова менял их, когда заключал нацистско-советский пакт, и еще раз, когда нацисты вторглись в Россию. Некоторые участники коммунистического интернационализма - например, Джордж Падмор из Тринидада - покинули его с отвращением и стали искать альтернативные формы мобилизации, такие как панафриканизм. Независимо от их отношения к СССР, все левые движения сталкивались с проблемой реальной связи с "массами"; связи лидеров часто были скорее международными, чем местными.
Наиболее быстрыми темпами национальные движения развивались в Южной и Юго-Восточной Азии. К 1930-м годам Индийский национальный конгресс провел несколько кампаний и был готов претендовать на участие в правительстве Индии на уровне кабинета министров. Конгресс сумел объединить поддержку различных классов, регионов и религий Индии благодаря кампаниям гражданского неповиновения, сопротивлению налогам и бойкоту импортных товаров. Символическая сила демонстраций самопожертвования Ганди захватила национальное воображение. Хотя Ганди, ориентированный на высший и средний классы, опасался, что требования бедных окажут раскольническое воздействие на его движение, ему удалось справиться с напряженностью. На провинциальных выборах 1937 года, которые проводились на основе франшизы с имущественными ограничениями, но все же собрали тридцать пять миллионов избирателей, Конгресс получил сильный мандат и сформировал министерства в восьми провинциях.
При частичной власти гандийская попытка преодолеть классовые различия должна была столкнуться с трудным выбором - в экономической политике, в примирении различных общин, а также в отношениях с княжескими штатами, которые опасались доминирования Конгресса. Эти проблемы были далеки от разрешения, когда в 1939 году британский вице-король объявил войну Германии от имени Индии, не посоветовавшись с партией или провинциальными правительствами, что привело к отставке последних и вынудило радж занять открыто принудительную позицию в самый дели кейт момент. Движение "За выход из Индии", возглавленное Конгрессом в 1942 году, стало авангардом общеиндийских протестов, включая массовые нападения на полицейские участки и общественные здания в городах и протесты по поводу земельных вопросов в сельских деревнях. Напряженность в отношениях между мусульманами и индусами - несомненно, подогреваемая тем фактом, что достижение власти стало реальной возможностью, - нарастала.