Война Японии началась в 1930-х годах с нападения на ослабленный Китай. Когда в 1940 году Франция пала перед нацистами, Япония под давлением правительства Виши подписала соглашение, позволяющее использовать ее порты в Индокитае. Франция стала, по сути, субимперским подрядчиком Японии. Виши ревностно охраняло свой номинальный суверенитет, в то время как плоды французского экономического империализма - каучук, рис, уголь и минералы - питали японскую военную машину. Но положение Японии среди империй, которое она занимала на сайте , все еще ставило ее в затруднительное положение, когда она сталкивалась с тем, что она называла "окружением ABCD" - Америкой, Британией, Китаем и Голландией. Она нуждалась в нефти и других ресурсах региона, опасалась бойкота со стороны других имперских держав (американцы ввели эмбарго на поставки нефти) и понимала, что Соединенные Штаты неуклонно повышают свою готовность противостоять азиатским амбициям Японии.
В этом контексте Япония, как и Германия в обеих мировых войнах, решила действовать на упреждение против своих имперских соперников. Практически одновременно с нападением на Перл-Харбор 7 декабря 1941 года последовали вторжения в Малайю, на Филиппины и в Гонконг. Япония надеялась, что после поражения голландцев от нацистов она сможет эффективно захватить Индонезию, как это было с французским Индокитаем. Это была тяжелая борьба, но Япония получила доступ к важным поставкам нефти и других товаров. Только британцы смогли развернуть значительные силы против натиска Японии, но у них были заняты руки в Европе. Юго-Восточная Азия от Бирмы до Филиппин оказалась под контролем Японии к маю 1942 года (карта 12.5).
Для Британии, Франции и Нидерландов эти потери были не просто военным поражением. Японские успехи показали всю несерьезность контроля над колонизированными территориями. Япония напомнила голландским, французским и британским лидерам, что они добились не более чем условного согласия на их правление.
Вопрос о том, купились ли политические активисты, начавшие до войны оспаривать имперское господство в Индонезии, Индокитае, Малайе и Бирме, на утверждения Японии о паназиатской солидарности или же они сотрудничали по другим политическим и корыстным мотивам, остается спорным, но Япония тоже добилась не более чем условного приспособления. Японцы управляли быстро завоеванными территориями прагматично - по возможности используя европейских и местных посредников, решительно пресекая подрывную деятельность, собирая принудительную рабочую силу, когда это было необходимо. В некоторых случаях, например в Сингапуре, японские войска практически истребляли общины, считавшиеся ненадежными. В худшем случае условия принудительного труда на завоеванных территориях были смертельно опасными, что напоминало использование нацистами рабского труда. Насильственно завербованные "женщины для утех" удовлетворяли сексуальные потребности японских солдат в некоторых районах Азии. Голландские поселенцы, некогда доминировавшие в индонезийской экономике, и администраторы, управлявшие государством, были интернированы, как и другие европейцы.
Япония подошла к завоеванию Китая ближе, чем любой другой захватчик со времен маньчжуров в 1644 году, но потерпела неудачу. Националистическая партия Гоминьдан и ее лидер Чан Кай Шек, в конце концов поставленные американцами и британцами через Гималайский горб из Индии, потеряли значительную территорию, но остались непобежденными. Коммунисты под руководством Мао Цзэдуна, пережив долгий поход на запад в 1935 году, смогли отвоевать свою базу в Маньчжурии в конце войны. Даже после десятилетий конфликтов внутри республики, военачальников, иностранных оккупаций и вторжений центром борьбы по-прежнему оставался "Китай" - государство, объединенное империей и занимавшее центральное место в политическом воображении соперников. Но Китай был не единственной империей, существованию которой угрожали процессы, приведенные в движение Японией.
Хотя на завоеванных территориях существовали антияпонские партизанские движения, в основном социалистического или коммунистического толка, усилия Японии по кооптации националистов, выступавших против европейских империй, дали некоторым политическим лидерам возможность маневрировать. В Индонезии Сукарно, ранее заключенный голландцами в тюрьму, смог подготовиться к тому, что может произойти дальше, - к требованию независимости. Во Вьетнаме Хо Ши Мин создавал, деревня за деревней, организацию в сельских районах, где крестьяне сильно страдали. Он получал оружие от китайских военачальников и поддержку от своих коммунистических связей; в какой-то момент он оказался в плену в Китае у националистов. Хо оказался в нужном месте, в Ханое, на севере Вьетнама, чтобы перехватить инициативу , когда война закончится. Некоторые бирманские и малайские политические лидеры до определенного момента сотрудничали с Японией. Влиятельный индийский националист Субхас Чандра Бозе пытался использовать Японию против Великобритании, набирая армию из индийских изгнанников, базировавшихся в Малайе и Бирме, для нападения на Индию, но с ограниченным успехом.