В Европе послевоенная эпоха превратилась в фундаментальный разрыв с прошлым. Начиная с крушения Рима и заканчивая Гитлером, цель воскресить империю масштаба Рима преследовала европейскую политику. Эта воображаемая империя исчезла после Второй мировой войны. Слишком слабые, чтобы доминировать друг над другом, государства Западной Европы освободились от имперских замыслов и смогли сосредоточиться на достижении процветания и благосостояния в рамках существующих границ, а затем и на создании механизмов сотрудничества друг с другом. Европа постепенно реконфигурировалась в новый тип политического образования: не империю, не государство, а сложную политию, совершенно не похожую на составные монархии предыдущих веков. В Европейский союз вошли формально равнозначные суверенные государства, каждое из которых добровольно уступило часть своих полномочий целому, создав конфедерацию, способную формировать общие институты. Но даже когда Союз расширился до двадцати семи государств-членов, его способность формировать лояльность и привязанность оставалась неясной.
Другие возможности постимперского мира жили в политическом воображении по всему миру во второй половине двадцатого века. Среди этих проектов были союз бывших колониальных государств в "блоке третьего мира", крестьянские революции, преодолевшие государственные границы, солидарность диаспор и региональные объединения в Азии, Африке и других регионах. Организация Объединенных Наций как укрепила новую норму эквивалентности государств, так и заставила некоторых надеяться, что она сможет институционализировать сообщество всех людей мира.
Но в большинстве своем к концу 1950-х годов движения за переделку или прекращение колониального правления пришли к выводу, что какие бы новые политические формы они ни представляли, территориальное государство - это то, что они могут получить. Национальное воображение было как следствием, так и предварительным условием этой динамики, и оно становилось все более убедительным по мере того, как государства разрастались, а элиты приобретали заинтересованность в их сохранении. Тем не менее, картина мира, состоящего из равнозначных национальных государств, была иллюзорной. Военная и экономическая мощь государств оставалась крайне неравномерной, а статус и права людей внутри каждой единицы и между ними сильно различались.
По мнению многих наблюдателей, мировая политика стала биполярной: Соединенные Штаты и СССР в международном праве ничем не отличались от любого другого государства, концентрируя и распределяя военную мощь по своему усмотрению, выступая в роли защитников, покровителей и полицейских в теоретически суверенных государствах. Соединенные Штаты и Советский Союз были имперскими по своему охвату - и те, и другие обладали способностью и желанием осуществлять власть на огромных расстояниях и во многих обществах, но они настаивали себе и другим, что они не похожи на предыдущие империи. Американский идеал опирался на вымысел о расширяющемся мире национальных государств, открытых для торговли, восприимчивых к американской культуре и объединенных в противостоянии с соперничающим блоком. Советский вариант представлял собой миф о братских социалистических государствах, объединившихся на пути к мировому коммунизму и концу капитализма; это видение захватило воображение революционеров, интеллектуалов и их последователей от Кубы до Вьетнама. Оба видения основывались на распаде колониальных империй и по-разному поощряли его.
Крах коммунистических вариантов государственной власти после 1989 года породил новый виток рассуждений о будущем. Означал ли этот финал межимперского конфликта двадцатого века "конец истории", когда все будут подчинены либеральному порядку? Конец государств, поскольку сети и корпорации расширяют свое влияние, а возможности правительств по регулированию уменьшаются? Новые расколы - запад-беда, богатые-бедные, мусульмане-все остальные? Однополярный мир, в котором останется только одна империя - американская? Новая азиатская ось силы?
Каждая из этих догадок берет свое начало в политической борьбе за империи, между ними и внутри них. Чтобы осветить их, мы обратимся к эволюции имперской политики во второй половине XX века: распад колониальных империй и реконфигурация Европы, неразрешение конфликтов на Ближнем Востоке спустя десятилетия после падения Османской империи, очередная трансформация Российской империи, успешное имперское реформирование Китая и изменения в американском государстве, которое оставалось имперским и национальным. Мы начинаем с того момента, когда никто не мог знать, каким будет наше настоящее - с того, что люди представляли себе возможным по окончании Второй мировой войны.