Сшитая из разных островов, королевств, языков и религий, Индонезия вошла в число мировых государств, провозглашая свое единство под индонезийским флагом, говоря на индонезийском языке (порождение колониальной эпохи), стремясь развивать свои ресурсы и уровень жизни. Нидерланды пытались превратить различные королевства в составные части империи, играя в "разделяй и властвуй"; то, что индонезийские националисты смогут превратить все это в национальное целое, не было предрешено. Территориальные сецессионные движения в Восточном Тиморе и других частях Индонезии и напряженность между общинными группами - особенно между китайцами и яванцами - показали, что нации не являются более естественными единицами истории, чем империи с тяжелой рукой.
То, что метрополия Британия не сдалась во время войны, позволило ей восстановить контроль над стратегически расположенными и богатыми колониями Малайи. Она также попыталась объединить колониальные провинции в так называемый Малайский союз (позже - Федерацию), но напряженность в связи с эксплуатацией каучуковых плантаций и оловянных рудников, а также конфликт между этническими малайцами и китайцами, которые понимали, что даже постепенная передача власти повышает политические ставки, вскоре привели к ожесточенной войне. Восстание в Малайе, возглавляемое коммунистами, было жестоко подавлено. Британская тактика стала образцом "противоповстанческой": содержание под стражей без суда и следствия предполагаемых повстанцев, насильственное переселение деревень, чтобы изолировать их от источников снабжения, и усилия по завоеванию "сердец и умов" населения. Репрессии и бум экспорта олова и каучука позволили британцам временно восстановить контроль.
Но Малайская федерация шла по пути, проторенному другими странами Азии и Африки. Политические и военные действия Великобритании обеспечили выход из империи, а не ее бесконечное продление. Федерация стала независимым государством Малайзия в 1957 году под руководством правительства, стремящегося к дружеским отношениям с Великобританией и активному участию в капиталистической мировой экономике.
Британия удерживала свою южноазиатскую империю на протяжении всей Второй мировой войны, но в конце войны ее положение стало уязвимым. Империя накопила как финансовые, так и моральные долги перед Индией. Финансовый, потому что, поощряя индийцев к производству и одновременно ограничивая потребление, а также собирая доходы, но не тратя их в Индии, Британия усугубила то, что индийские политические активисты уже давно называли "утечкой", превратив это в большой кредит правительству Индии, хранящийся в лондонском Сити. Моральный, потому что индийцы снова сражались за империю - с большими потерями в Юго-Восточной Азии. Обещания о передаче власти, нарушенные после Первой мировой войны, возрожденные после выборов 1937 года и отмененные подавлением Конгресса в военное время, так и остались невыполненными. Во время войны Ганди, Неру и другие оказались за решеткой, 66 000 человек были осуждены или задержаны, а 2500 погибли при подавлении демонстраций. Британия была слишком бедна, чтобы поддерживать высокий уровень репрессий, когда в конце войны Конгресс активизировал свои политические требования. Несмотря на провозглашенное Черчиллем нежелание "демонтировать" Британскую империю, более реалистичные взгляды в Лондоне признавали, что мягкий отказ от имперского правления - это лучшее, что они могут сделать.
Самым сильным национальным движением в европейских колониальных империях в период между войнами был Индийский национальный конгресс. Но по мере того как власть становилась все ближе к рукам националистических лидеров, трещины внутри движения расширялись. Мусульманские активисты, все больше разочаровывавшиеся в Индийском национальном конгрессе и осознававшие, что индусы составляют большинство в Индии в целом, должны были выбирать между стремлением получить часть власти в центре сильного общеиндийского правительства или более федеративным решением, со слабым центром и сильными регионами, в некоторых из которых мусульманское большинство. То, что в большинстве регионов Индии население было смешанным, не упрощало их проблему. Всеиндийская мусульманская лига начала выступать за создание квазисуверенного мусульманского государства, которое стало бы частью индийской федерации, управляемой на основе равного партнерства между Мусульманской лигой и преимущественно индуистским Конгрессом. Новое мусульманское государство должно было называться Пакистаном.