Как мы уже видели, федеративные подходы продвигались в большей части колониального мира - имперскими правительствами, надеявшимися, что элиты на разных территориях будут удовлетворены разной степенью автономии, а также политиками в колониальных обществах, где создание национального государства породило бы конфликт по поводу того, кто составляет нацию. Федеративные государства предлагались как на уровне всей империи - Французский Союз, так и на уровне ее частей - Индии, Малайи, Индокитая и некоторых районов Африки.
В Индии федеративное решение столкнулось с амбициями многих индийцев, стремящихся не только к независимости, но и к превращению государства в агента экономических и социальных преобразований и актора в мире наций. Джавахарлал Неру, соратник Ганди по Конгрессу, хотел сильного центра, лидер Мусульманской лиги Мохаммед Али Джинна - слабого. Неру был обеспокоен не только мусульманским сепаратизмом, но и возможными претензиями на автономию со стороны более чем пятисот княжеских штатов Индии, которые он считал феодальными. Проводя аналогию с более ранним имперским распадом, он выступал против "балканизации" Индии - слово, которое позже стали использовать африканские лидеры, обеспокоенные последствиями превращения империй в множество маленьких и слабых государств. Неру считал, что Конгресс может сократить поддержку Лиги в регионах с мусульманским большинством, подняв классовые проблемы против лидеров Лиги, владеющих собственностью, и Джинна опасался, что Неру может оказаться прав. Эти разногласия разыгрывались на фоне беспорядков в индийских городах между индусами и мусульманами, и каждый труп усиливал поляризацию. К 1946 году Британия старалась уйти как можно быстрее. Столкнувшись с необходимостью быстро решить проблему, соперничающие стороны смогли договориться только об одном решении: разделении Индии и Пакистана. Давление со стороны Конгресса и британского правительства, а также страх князей остаться за бортом новой Индии, обладающей важнейшими ресурсами, заставили княжеские штаты согласиться на включение их в состав Индии.
Результатом раздела Индии и Пакистана стала человеческая трагедия в самый момент триумфа над колониализмом. В августе 1947 года, когда надвигалась угроза обретения независимости, произошло колоссальное смешение населения, в ходе которого семнадцать миллионов человек пересекли новую границу в обоих направлениях; сотни тысяч с обеих сторон были убиты. Кашмир, где не удалось согласовать линии раздела, и по сей день остается местом ожесточенного индийско-пакистанского конфликта, а напряженность между оставшимся в Индии мусульманским населением и индуистским большинством продолжает нарастать. 15 августа 1947 года Индия и Пакистан стали независимыми государствами, каждое из которых претендовало на статус нации, но ни одно из них не было тем государством, за которое боролось большинство индийских активистов на протяжении предыдущих полувеков.
Империи развития и развитие наций
Даже потери и продолжающаяся борьба в Азии не привели к тому, что европейские державы сразу и неизбежно отказались от империи. В имперских планах все большее место занимала Африка. Британия и Франция понимали, что продажа тропических товаров из своих колоний может стать единственным способом для стран с разрушенными промышленными предприятиями и огромными долгами заработать доллары и способствовать восстановлению экономики. Самодовольство, с которым правительства до войны мирились с господством белого человека и обычной дискриминацией в повседневной жизни, несмотря на значительные дебаты по расовым вопросам, было сильно поколеблено расистской империей Гитлера и попытками мобилизовать колониальное население против нее. Британское и французское правительства направили своим колониальным администраторам директивы избегать расовых оскорблений и дискриминации. Оба правительства обратились к образованным африканцам, которые ранее были исключены из политики непрямого правления по причине неаутентичности. Оба предложили немедленные реформы в управлении колониями и предложили африканцам заглянуть в будущее, в котором когда-нибудь и каким-то образом они будут управлять сами.
Великобритания, начиная с 1940 года, и Франция в 1946 году также продвигали новое экономическое и социальное видение своих империй. Новым ключевым словом стало "развитие". Оба правительства отказались от старой колониальной доктрины, согласно которой каждая колония должна платить за себя сама, и предложили тратить фунты и франки метрополии на коммуникации, транспорт, жилье, школы, и медицинские учреждения, а также на промышленные и сельскохозяйственные проекты. Цель заключалась в том, чтобы повысить уровень жизни колонизированного населения, облегчить условия труда наемных работников и заложить основу для долгосрочного повышения производительности труда. Развитие обещало сделать империи более богатыми и одновременно более политически легитимными.