Германия и Япония освободились в фундаментальном смысле: от соперничества за империи и между ними. Для японцев демонтаж голландской, французской и британской империй в Юго-Восточной Азии в пользу ряда независимых государств устранил главный страх 1930-х годов - что источники сырья и доступ Японии к рынкам могут быть подорваны по прихоти европейских держав. Теперь Япония могла полагаться на мировые рынки в вопросах поставок и сбыта. Германии не нужно было беспокоиться о том, что Франция или Британия мобилизуют свои колониальные ресурсы, она могла занять свое место в качестве самосознательного национального государства наряду с все более национальной Францией и все более национальной Британией. Разделенная на восток и запад и находящаяся в тени экспансии СССР в Восточную Европу, Германия все же была вынуждена беспокоиться о другой сверхдержаве. Страх перед коммунизмом притягивал Западную Германию к другим западноевропейским государствам. Американская военная защита, а также план Маршалла помогли сделать возможной новую Европу, состоящую из суверенных, но сотрудничающих государств.
Раздвоение Европы в 1945 году произошло в условиях, когда обе стороны страдали и не чувствовали себя в безопасности; после этого динамизм западноевропейских государств не мог сравниться с восточными. Однако разрыв между демократией и недемократией в Европе не был абсолютным. Испания и Португалия оставались под властью фашистов до 1970-х годов, а Франция была близка к военному мятежу в 1958 году в разгар алжирского кризиса, но вышла из этой опасности с помощью процедур, которые не были прозрачными и не соответствовали ее конституции. В Греции был эпизод правой диктатуры в 1960-х годах. Тем не менее степень взаимосвязанности - трансграничные культурные контакты и миграция, совпадающие экономические институты и потребительские культуры - в Западной Европе заставляла таких аутсайдеров, как Испания и Португалия, вступать в союз. С другой стороны, Сталин и его преемники подавляли протесты и восстания в Польше, Венгрии и Чехословакии, но СССР проиграл несколько сражений, особенно в 1948 году, когда Тито, герой войны, на стороне которого была география, сумел вывести Югославию из-под советского контроля.
Свобода Западной Европы от империи позволила ее государствам задуматься о сотрудничестве на основе суверенной эквивалентности. Самый первый шаг, Европейское сообщество угля и стали 1951 года, был предварительным и узконаправленным; Римский договор 1957 года создал Европейское экономическое сообщество, но в нем было больше обещаний, чем обязательств.
В политическом плане национальные чувства - в немалой степени обусловленные потерей колоний - были сильны как никогда. Европейское экономическое сообщество распространяло свое влияние через административные институты, согласованные элитами, а не через политические процессы, в которых люди выбирали и определяли общий проект. Провозглашение Европейского союза в 1993 году, отмена пограничных формальностей на части территории Союза, возрастающая роль институтов Союза в регулировании коммерческих и социальных вопросов, а также общая валюта после 2000 года - все это указывало на конфедерацию: каждое государство сохраняло свою национальную идентификацию и суверенитет, но уступало некоторые прерогативы общему органу. Идея Европы расширилась, когда восточноевропейские государства, вышедшие из-под власти советского империализма, постепенно получили право на членство в Союзе. Прямого пути от Венского конгресса 1815 года к сегодняшнему Европейскому союзу не было - на этом пути лежат миллионы трупов, - но благодаря формальным институтам Союза "Европа" - это коллективность с целым рядом общих институтов, а не пространство соперничества за имперское господство. По мере того как европейцы получали право свободно передвигаться и работать в разных частях Союза, они обозначали границы инклюзии, не допуская детей людей, которых колониальные империи старались не пускать внутрь.