Самой впечатляющей демонстрацией способности кочевников к имперской экспансии стало завоевание Чингисхана в тринадцатом веке. Его походы по Евразии привели к созданию крупнейшей территориальной империи всех времен. Монголы под руководством Чингиса и его сыновей и внуков, с их системой межконтинентальных сообщений и мобильными армиями, правили от Дуная до Тихого океана в то время, когда западноевропейцы едва могли мечтать о восстановлении Рима. Монголы защищали торговые пути и связывали различные культурные и религиозные традиции. Монгольские владыки учили русских князей, как управлять и создавать царство, а в Китае монголы основали династию Юань и вновь собрали распавшуюся империю.
Османы, опиравшиеся на тюркский, арабский, персидский, монгольский и византийский опыт для создания самой прочной исламской империи, мало заботились о чистоте доктрины, избегали конфессиональных расколов или справлялись с ними, а также интегрировали разнообразные общины в единое имперское целое. Гибкость и признание различий были отличительными чертами османского правления, что позволило им пережить многочисленные изменения в мировой экономике и политике в период между их первыми вылазками в XIV веке и разрушением в XX.
Траекторию европейской империи лучше всего понимать не как историю "экспансии", динамика которой заключалась в характеристиках, свойственных европейцам, а в отношениях и соперничестве между империями. Заблокированные на востоке и юге Средиземноморья османами , сдерживаемые внутри страны аристократическо-династической политикой, потенциальные императоры Западной Европы были вынуждены смотреть за границу. Настоящие пионеры экономики, пересекающей океан, - со специализированными торговыми группами, связями с рынками и инструментами обмена и кредитования - были в Азии, от Индии через Юго-Восточную Азию до Китая. Именно благодаря тому, что португальская и голландская империи заняли свои узловые точки в этих торговых системах, они начали свою историю.
Правители Кастилии и Арагона пытались вклиниться в межимперскую игру по торговле Азией, когда Колумб наткнулся на Америку. Что сделало это событие столь многообещающим, так это последующее открытие других империй. Если бы империи ацтеков и инков не умели концентрировать богатства, новый континент и близлежащие острова не были бы столь привлекательны для европейцев. В то же время расколы в этих империях позволили конкистадорам приобрести индейских союзников и закрепиться на новом месте. Позже именно связи между регионами мира сделали американскую авантюру выгодной для европейских государств и колониальных поселенцев. Американское серебро оплачивало многие войны европейских империй и способствовало развитию их финансового бизнеса; оно позволяло европейцам покупать товары, которые они искали в Азии. Рабы, купленные в Африке, производили сахар на плантациях в Карибском бассейне, который кормил людей в Европе, включая рабочих XVIII века, которые совершали промышленную революцию в Англии и производили товары, которые хотели купить люди по всему миру.
Целью отдельных империй не было сделать мир более взаимосвязанным - империи старались ограничить связи своих конкурентов. Однако строительство империй имело последствия, выходящие за рамки намерений их создателей. Исламское паломничество в Мекку формировало мусульманский мир за пределами халифата; гуджаратцы пересекли Индийский океан до появления там европейцев, позже помогли наладить европейские торговые пути и путешествовали через имперские границы после установления европейских империй; китайские торговцы активизировали обмен через юго-восточную Азию и косвенно в Европу - даже когда императоры династии Мин не поддерживали заморскую торговлю. Агенты империи - торговцы, чиновники компаний - иногда обходили те самые имперские каналы, которые они должны были поддерживать в рабочем состоянии. Размеры и богатство империй делали их привлекательными для контрабандистов, пиратов и интервентов, которые также могли действовать в больших масштабах.