Если мы посмотрим на самые могущественные государства сегодня, то увидим настоящее имперского прошлого, которое мы рассматривали в этой книге. Первое и самое очевидное - Китай вернулся. Двести лет, когда Китай можно было охарактеризовать как "отстающий" от западных империй в момент их экономического и культурного расцвета, могут оказаться сравнимыми с другими династическими междуцарствиями в китайской истории. Сейчас Китай экспортирует промышленные товары наряду с шелком и принимает финансовые инструменты, а не слитки. Имея более сложные потребности в ресурсах, чем в прошлом, но не будучи больше обязанным кредитовать версии свободной торговли других империй, Китай интегрировался в рынки по всему миру.
Лидеры Китая теперь используют имперскую традицию для укрепления государственной власти; Юань и Цин прославляются как объединители китайской территории. Китай по-прежнему отличается сильным чиновничеством, относительно оторванным от общества, которым оно руководит. Администраторов беспокоит стремление тибетцев к независимости и сепаратистская политика в преимущественно мусульманском регионе Синьцзян - классические проблемы на окраинах этой империи. Китайские правители снова должны контролировать своих экономических баронов и следить за разнородным населением, но государство может использовать накопленный опыт государственного управления, чтобы справиться с этими вызовами и вновь занять видное место в меняющейся географии власти.
Быстрое восстановление Российской Федерации после коммунистического краха свидетельствует о наличии еще одной сильной имперской культуры. Как и империи-предшественницы, Российская Федерация явно многонациональна, сохраняя подчиненные "национальные" территории, некоторые из которых вложены друг в друга. Российская конституция 1993 года предоставила всем республикам право устанавливать свои собственные официальные языки, определив при этом русский язык как "государственный язык Российской Федерации в целом". Конституция также гарантировала права "национальных меньшинств" в соответствии с международными принципами прав человека. После короткого перерыва, в течение которого американские советники и миссионеры занимались пропагандой, а амбиции всех мастей разбушевались, Владимир Путин возродил методы патримониальной власти. По мере того как он и его протеже восстанавливают связь магнатов с государством, ужесточают контроль над религиозными институтами, приводят в движение СМИ, превращают избирательный процесс в "суверенную демократию", поддерживаемую одной партией, принуждают к лояльности губернаторов федерации, заигрывают с национализмом в русских областях, вновь вступают в борьбу за приграничные территории России и эффективно используют главное оружие России - энергию - на международной арене, российская империя вновь появилась в очередной трансформации на своем евразийском пространстве.
Самой инновационной из современных крупных держав является Европейский союз. С пятого по двадцатый век Европа находилась в ловушке между стремлением одних ее элит создать новый Рим и решимостью других не допустить такого исхода. Только в 1950-1960-е годы Британия и Франция отказались от попыток реконфигурировать имперскую власть в Британское содружество или Французское сообщество и признали, что рамки их деятельности являются национальными, независимо от их политических, экономических, сентиментальных, языковых и личных связей с правящими элитами бывших империй. В период с 1960-х по 1990-е годы европейские государства использовали свою свободу от империи для выработки конфедеративных соглашений между собой.
Конфедеративная структура функционирует наиболее эффективно, когда ограничивает свои амбиции администрированием и регулированием, используя хорошо отточенные навыки европейских планировщиков. Но каждый, кто проходит мимо заброшенных таможен вдоль границ, где миллионы людей погибли в многочисленных войнах, может оценить выдающееся достижение так называемых стран Шенгенской зоны. Один из самых основных атрибутов суверенитета - контроль над тем, кто пересекает границу, - был поднят на европейский уровень. Европейский союз не закрепил за собой политическую лояльность большинства людей на своей территории, но у его лидеров появилась возможность действовать согласованно перед лицом внешних сил и пытаться сдерживать конфликты между странами-членами. Европейский концерт играет новую музыку, хотя неясно, кто ее слушает.