Рим управлял своими посредниками косвенно. С самого начала военное превосходство было одним из путей к продвижению даже к высшим чинам, но местная элита могла также оставаться на месте, участвовать в общественных имперских культах, платить налоги и улучшать свою жизнь благодаря культурным и торговым связям Рима. Империя вознаграждала свою элиту землей, рабами, правовым статусом и удобствами. Великие сенаторские семьи и другие приобрели интерес к своим провинциальным владениям, где они могли жить по-римски, как часть привилегированного гражданства. Здесь, однако, кроется еще один ключ к постепенному исчезновению империи. В отличие от Китая, где у элиты были навыки, чтобы стать имперскими чиновниками, и мотивация для воссоздания империи, в позднеримское время местным аристократам не хватало ни того, ни другого. Когда награды и дисциплина империи иссякли, региональные элиты применили свой культурный капитал - включая понятия закона и суверенитета - на местах, поддерживая римские идеи, но не саму империю. Китай начался, когда местные лорды захватили политическую инициативу, чтобы построить империю; Рим закончился, когда местные лорды решили пойти своим путем.
В заключение мы обратимся к двум другим темам - политическому воображению и политике различий. Обе империи уважали знания и использовали их, причем разными, но пересекающимися способами. Римские интеллектуалы могли восхвалять славу Рима, создавать героические мифы о его происхождении и переосмысливать его цивилизацию в соответствии с требованиями времени. Они также могли оплакивать разложение и упадок своих соотечественников, тем самым поддерживая якобы римские добродетели и политические принципы. Китайские ученые восхваляли достоинства предыдущих правителей или ставили их под сомнение, чтобы информировать и прославлять нынешнюю династию. Римский календарь включал своих бывших императоров в названия месяцев, предположительно почитая их на все времена. Китайские эпохи начинались заново с каждым новым императором; год назывался по его имени и нумеровался по продолжительности его правления. Эта и другие практики указывали на главенство императора в настоящем и будущем.
Что изменили эти пропагандистские усилия и привычки правления в политических представлениях подданных? В обоих случаях для подавляющего большинства населения, будь то рабы или свободные, империя была данностью, а политика была ориентирована на более непосредственных властителей - владельцев, племенных вождей, помещиков, военачальников. Тем не менее, обе империи проецировали способы принадлежности, которые могли быть доступны и интерпретированы людьми с разным статусом; эти политические творения накладывали свой отпечаток на мир.
Римское гражданство было крупным изобретением. Эта концепция, возможно, заимствованная из греческих городов-государств, была институционализирована в республике и поддерживалась в период расширения империи. Решение римлян распространить гражданство за пределы своего города и распространение гражданства Каракаллой на всех свободных взрослых мужчин в империи в 212 году до н. э. оказали глубокое влияние на то, как можно представить себе права и суверенитет. Имперское гражданство имело множество значений - правовой статус с обязательствами и защитой, источник гордости и чести, чувство культурного превосходства, личная связь с государственной властью и другими гражданами даже на огромном пространстве. Государство могло существовать в лицах его членов, а не только в группе слуг вокруг императора или его соперников за власть. Как эта связь с государством и другими гражданами будет активирована, что она может выразить и произвести, и что она означает для em pires - вот вопросы, которые будут работать, перерабатываться, открываться и никогда не будут закрыты со времен Римской империи до наших дней.
То, что римское гражданство было желанным, означало, что оно доставалось не всем. Но сильное представление римлян о превосходстве своего образа жизни сопровождалось верой в то, что все народы, каким бы варварским ни было их происхождение, при должном воспитании могут в конце концов стать частью humanitas. Тем не менее, только один вид человечества мог считаться цивилизацией - римский.