Византийский император - как мы увидим и в других прочных империях - мог контролировать ресурсы, что обеспечивало ему определенную дистанцию от имперских аристократов или местных элит, составлявших общество. Адаптируя придворную практику Персии и других стран региона, византийцы использовали евнухов в качестве советников, подчиненных чиновников, слуг и особенно в качестве людей, контролировавших доступ к императору. Не имея династических амбиций и не будучи связанными гендерными ролями ни мужчин, ни женщин, евнухи были, по словам Кэтрин Рингроуз, "идеальными слугами".
Способность концентрировать силы для сражений с целью расширения или защиты территории и устрашения подвластного населения была крайне важна для этой широко раскинувшейся империи. Имея столицу на хорошо защищенном Босфоре и обладая широким спектром ресурсов и средств для их перераспределения, Византийская империя была способна сохранить себя перед лицом налетчиков, пиратов, жадных инсайдеров, переселяющихся народов и имперских агрессоров лучше, чем Рим на западе. Византийцы произвели революцию в морской войне, оснастив свои корабли огнеметами, которые извергали горящую нафту в море, наводя ужас на врагов.
Византия, как и Рим до нее, дополняла своих постоянных солдат бойцами из приграничных районов - так называемыми варварами (готами, гуннами, скифами, славянами, позднее турками), против которых империя себя определяла. Как и кочевники на китайских границах, эти войска получали много выгоды от сотрудничества с крупной и хорошо организованной имперской системой, но не имели к ней особой лояльности. В седьмом веке, находясь под натиском арабских войск, византийцы реорганизовали свою провинциальную администрацию и вооруженные силы. Разделив территорию на округа, называемые "темата", под командованием военачальника, империя предоставила солдатам землю в пользование, рассчитывая, что потомки солдат также будут служить и пользоваться землей в темате. Таким образом, жалованье могло быть уменьшено, но при этом сохранялась верность воинскому подразделению. Реформа, представлявшая собой стратегию, находящуюся на полпути между армией, финансируемой за счет налогов, унаследованной от Рима, и опорой на аристократов с их прислугой, как в большинстве стран постримской Западной Европы, имела свои риски для империи, центром которой был двор и ее города. Темы могли стать разрозненными центрами власти, а солдаты могли считать ресурсы своими собственными. К XI веку магнаты стали приобретать права на доходы с крестьян, которые ранее государство осуществляло более прямолинейно, и система стала больше напоминать постреформенную западную. И боевые силы чужеземцев, и система земельных пожалований были полезными, но опасными элементами многих имперских репертуаров.
Рутинное управление зависело от того, что города управляли своими делами через муниципальные советы, которым императорское правительство поручало необходимые задачи - ремонт зданий и акведуков, охрану порядка в городе, уборку улиц, содержание рынков и размещение солдат. За местными жителями следила римская система префектов - администраторов и судей, ответственных непосредственно перед императором, каждый из которых занимал определенную территорию. Ритуалы власти демонстрировали императорскую власть, предоставляя знати и императорским слугам роли, подтверждающие статус, даже если мы не можем знать, насколько эти демонстрации действительно вызывали благоговение у населения. Византийское правление зависело от трехстороннего баланса между способностью императора награждать и наказывать, способностью бюрократии применять предсказуемые правила и заинтересованностью местных элит во взаимодействии, которое позволяла имперская защита. Когда Византийская империя столкнулась с проблемой дорогостоящих войн и потери территории, ее городскую культуру стало труднее поддерживать, а многочисленные вернакулярные культуры в ее границах усилились.