Как и в Риме, в Константинополе не было четкой или фиксированной системы императорской преемственности. Смерть императора означала конкуренцию между фракциями элиты за военную поддержку и народное признание. Императорам приходилось обеспечивать лояльность военных против других потенциальных лидеров - ценой значительных доходов. Различные группировки пытались набрать своих собственных "варваров" для борьбы с другими. Некоторые византийские императоры были выходцами с окраин империи и, как правило, благодаря военной доблести, прокладывали себе путь наверх в политической иерархии.
Управление такой огромной империей ложилось тяжелым бременем на преимущественно сельскохозяйственную экономику. Если в западной части Римской империи основной опорой были крупные плантации рабов, на которых трудились в основном пришлые люди, то восточная империя больше зависела от колонов, фермеров-арендаторов. Колоны были привязаны к фермам и могли быть наказаны за побег. Их статус был наследственным. Следствием права землевладельцев взимать ренту с крестьян-арендаторов, что позволяло лордам платить налоги за своих арендаторов, стала консолидация к восьмому веку земельной аристократии.
Имперские связи: Возможности и уязвимости
Византийская экономика получала доходы из различных плодородных регионов - оливковых и винодельческих областей Средиземноморья, долины Нила, Балкан, верхней части долины Евфрата, горных районов Сирии - а также из городов с их ремесленниками и купцами. Императорская власть как защищала, так и черпала свою силу и слаженность в связях между городскими и сельскохозяйственными регионами. Византийцы приняли гибкую тактику, основанную на налогообложении торговли и предоставлении другим - например, венецианцам - выполнять большую часть работы по обмену и транспортировке.
Взаимосвязь также принесла уязвимость. Например, вспышка чумы в 540-х годах распространилась по Египту, на запад до Испании и на восток до Персии. Торговые агенты - как и в других империях - пользовались как имперской риальной защитой, так и пересекали ее, принося прибыль, создавая напряженность, а порой и конфликты. Венецианские купцы, действовавшие по всему восточному Средиземноморью, были рады сотрудничать с имперскими державами, которые защищали морские и сухопутные пути и обеспечивали достаточно стабильную валюту. Вскоре после 1100 года венецианцам был предоставлен собственный квартал на набережной в Константинополе. Лишь позднее, по мере ослабления могущества Византии в XIII веке, Венеция стала соперником и угрозой территориальной целостности Византии. К тому времени Византийская империя не только продержалась несколько веков, но и не допустила того экономического упадка, который наступил после "падения" Рима. Археологические находки - каменные дома в византийских городах, процветающие монастыри, хорошо отчеканенные монеты, остатки богатой торговли оливковым маслом и вином - свидетельствуют об экономических преимуществах многорукавного имперского зонтика Византии.
Борьба за престолонаследие и гражданские конфликты приводили к циклам укрепления и ослабления власти. Эти стрессы сделали Византию уязвимой для сил, действующих по ее краям. Войны между Персией и Византией ослабили обе стороны настолько, что открыли возможности для новой империи , возникшей в седьмом веке, - Исламского халифата. Византийская империя потеряла свои провинции в Сирии и Египте - жизненно важные для зерна, налогов и связей, - но отразила крупную атаку на Константинополь в 678 году и повторные нападения в дальнейшем (карта 3.1). Если бы стратегический центр не устоял, полагает Джудит Херрин, исламские империи "распространили бы ислам на Балканах, в Италии и на Западе в седьмом веке, в то время, когда политическая раздробленность уменьшила возможность организованной обороны".
Византийская империя вышла из этих конфликтов значительно уменьшившейся в размерах, а империи, зависящие от способности центра перераспределять ресурсы среди сторонников, часто сталкиваются с проблемами, когда сокращаются. Потеряв некоторые из основных патриархатов церкви, а также экономические активы халифатов, империя столкнулась с трудностями в сборе земельных налогов. Византийцам стало труднее защищать уменьшившуюся территорию и поддерживать свой престиж.
Однако у империи, похоже, была не одна жизнь. Она восстановилась в IX веке, затем потеряла окраинные территории, и снова возродилась при Василии II в 990-1025 годах - продвигаясь на Балканах и к востоку от Черного моря, сдерживая исламское вторжение из Сирии и сохраняя территорию в южной Италии, несмотря на мусульманские вторжения из Сицилии. Василий заключал сделки с местными правителями, христианскими и мусульманскими, на границах своей власти, и добивался сбора налогов. Самые большие угрозы исходили не от завоеванных им общин, а от других империй, особенно исламских, и от его собственных генералов, которые как поддерживали, так и порой пытались узурпировать его власть. Ослабленные проблемами престолонаследия после смерти Василия, последующие императоры не смогли провести комбинацию шока, благоговения и заключения сделок, которую осуществил Василий, и империя снова сократилась.