Распространение ислама было удивительно быстрым. За пределами территории, прилегающей к Медине, она очень напоминала имперское завоевание: дело рук небольшой, хорошо управляемой, относительно хорошо оплачиваемой армии с ядром дисциплинированных солдат и союзников из арабских племен. Из Аравии завоевание переместилось - еще при жизни Мухаммада - в районы, где под властью Византии проживало преимущественно арабское население. Византийская империя в Сирии уже была ослаблена войной с персидской империей Сасанидов. К 636 году, через четыре года после смерти Пророка, византийцы были вынуждены отступить из Сирии; мусульмане воспользовались византийской бюрократией, создав там свою собственную администрацию. В следующем году мусульманские войска одержали победу над сасанидами в сражении. Египет подвергся нападению в 641 году, западная Персия - десятилетием позже. При всей экспансии за счет Византийской империи, арабские завоевания не достигли Константинополя. Но к началу восьмого века арабы достигли территории нынешней Испании на западе и Индии на востоке, что было гораздо более быстрым расширением империи, чем у Рима.
Как и в случае с Римом, создание имперского государства потребовало от лидеров осознания разнообразия завоеванных народов. Преемники Мухаммада вскоре после его смерти решили, что арабы не должны заселять завоеванные ими сельские районы, а сосредоточиться в городах, где они могли бы сохранить свою сплоченность, быть готовыми к военным действиям и жить за счет налогов, которые для немусульман (иудеев, христиан, зороастрийцев и других) были выше, чем для мусульман. Лидеры не полагались на амбиции местной элиты стать "мусульманами", как галлы или другие могли стать "римлянами"; вместо этого мусульманские власти признавали наличие отдельных религиозных общин, называемых дхимма, которые должны были платить налог, требуемый от немусульман. Иудеи и христиане, как люди Книги, имели более высокий статус, чем многобожники.
Но ислам был привлекателен как религия, и мусульманам было что предложить в качестве покровителей. Многие люди присоединялись к завоевателям - часто в качестве клиентов мусульманских лидеров . Обращение в ислам и клиентура привели к росту мусульманского населения, которое поначалу было в основном арабским, но уже не было тем самым арабом, который был инициатором завоевания.
Быстрый рост мусульманской сверхдержавы привел к конфликту в центре. После смерти Мухаммада в 632 году вопрос о престолонаследии встал между теми, кто мог претендовать на происхождение от пророка (через его дочерей, поскольку сыновей у него не было), и ядром последователей, совершивших вместе с ним паломничество в Медину. Мантия престолонаследия перешла к Абу Бакру, раннему последователю и отцу одной из жен Мухаммада. Его стали называть халифом (араб. = халифа), что означает преемник. Долгие споры велись вокруг природы халифа и его роли как лидера веры и правителя народа.
Два противоречия - по поводу престолонаследия и полномочий халифа - были быстро сведены воедино. Третий халиф, Усман (правил в 644-56 гг.), подвергся критике за превращение халифата в обычную царскую власть. Он был убит, и его сменил Али, муж дочери Мухаммада. Отказ некоторых лидеров общины признать Али привел к гражданской войне, продолжавшейся до 661 года. Али был убит, и к власти пришли последователи Абу Бакра. Притязания сына Али, Хусайна, утверждавшего свое прямое происхождение от пророка, на халифат привели к новой гражданской войне в 680 году. Хусайн тоже был убит. Муавия, чье долгое правление длилось с 661 по 680 год, установил принцип династического престолонаследия, и возник халифат Омейядов.
В эти годы религиозные деятели, улама, начали претендовать на право самостоятельно толковать религиозные тексты и традиции, нарушая религиозное командование халифа и переписывая историю ислама таким образом, чтобы разделить религиозную и политическую власть. По мере укрепления власти Омейядов последователи Али сформировали конкурирующую фракцию - шиитов. Их интерпретация ислама отличалась от суннитской веры Омейядов, которые одержали верх в борьбе за халифат. Притязания шиитов основывались на происхождении, суннитов - на преданности и общине. Шиитская оппозиция ясно показала, что ни монотеистическая природа ислама, ни ресурсы растущей империи не обеспечивали единого видения того, каким должно быть исламское государство. Некоторые приверженцы этих соперничающих традиций воюют и по сей день.
Дамаск, на территории римской Сирии, стал домом власти Омейядов после 661 года; Мекка оставалась духовным центром. Самой прочной частью завоеваний Омейядов оказалась западная оконечность Испании, куда в 711 году пришли арабские войска, проследовавшие по следам Римской империи через Северную Африку. Там поселились арабы и новообращенные мусульмане из берберских общин. Новообращенные, не имея особых социальных связей, стали верными сторонниками халифата Омейядов. Завоевав большую часть Пиренейского полуострова - разнообразный ландшафт, сформированный поселениями финикийцев, кельтов, евреев и других народов, а также волнами завоеваний римлян и вестготов, - халифат построил свою базу в южном городе Кордова. Он не стремился уничтожить или ассимилировать христианское и еврейское население. Распространение исламской империи по южному Средиземноморью было прервано восстанием берберов в 741 году, которое было подавлено с трудом, а затем конфликтом внутри самого халифата. Омейяды удержались в Испании, несмотря на потерю раннего ядра империи в Сирии около 750 года. Другие мусульманские династии берберского происхождения позже захватили власть в Испании - Альморавиды в 1086 году, Альмохады в 1147 году - и только в тринадцатом веке христианские короли начали теснить мусульманских правителей. Последний бастион исламского правления в Иберии продержался до 1492 года.