Однако Шарль Мартель столкнулся с исламской империей. В 732 году он разбил набег мусульман из Испании Омейядов близ города Пуатье. Не стоит соглашаться с утверждением , что он спас христианскую Западную Европу от ислама - Европы как таковой не существовало, а мусульманское присутствие в Испании продолжалось еще 750 лет, - но этот инцидент значительно повысил авторитет Карла Мартела. Его сын Пиппин стал королем франков. Именно сын Пиппина Карл, став королем в 768 году, дал королевству название империи и сделал все возможное, чтобы оно закрепилось за ним.
Карта 3.4
Империя Каролингов, ок. 814 г.
В основе достижений Карла Великого, как обычно, лежали военные завоевания, включая присоединение королевств значительных размеров. Его восхождение зависело от приобретения и распределения военных трофеев. Продвигаясь во всех направлениях от франкского ядра в Рейнской области, побеждая лангобардов, саксов, баварцев и других, он объединил регионы, которые когда-то были связаны с Римом.
Система имперских связей Карла Великого не была римской. Его империя не имела постоянной столицы, а управлялась из дворцов в ключевых точках, среди которых он перемещался со своей многочисленной свитой, делая себя впечатляюще заметным, чтобы принять почтение лордов, обязавшихся служить ему. Власть была вертикально организована: именно способность Карла Великого повелевать дворянами с их дружинами и доходами делала его сильным. По мере того как кавалерия приобретала все большее значение в военных действиях, богатство вооруженного человека, который сам поставлял себе лошадь и доспехи, становилось ключом к власти короля или императора.
Карл Великий создал другие каналы управления, чтобы шпионить за своими посредниками и влиять на них. Около 250 "графов" были назначены для контроля за сбором налогов, объявления указов, призыва воинов и управления округом. Кроме того, Карл Великий опирался на две группы чиновников - королевских вассалов и королевских посланников, которые были непосредственно ответственны перед ним. Эта система признавала преимущества использования людей, знающих местные языки и являющихся частью местной иерархии, в качестве администраторов в разнообразном королевстве. В то же время каролингское правительство содержало систему сдержек и противовесов, чтобы избежать опасности, с которой сталкивались все империи: имперские посредники могли пустить дело на самотек. Все свободные люди должны были принести клятву верности императору. Но прямая связь с императором была лишь одним из аспектов политической системы: каждый был обязан верностью кому-то еще. Множественная иерархия союзов позволяла империи держаться вместе и создавала риск того, что если она распадется, то каждая часть может бросить вызов остальным.
"Он [Карл Великий] ценил церковь святого апостола Петра в Риме превыше всех других святых и святынь и наполнил ее сокровищницу огромным количеством золота, серебра и драгоценных камней. Он посылал огромные и бесчисленные дары папам; и на протяжении всего своего царствования самым близким его сердцу желанием было восстановить древнюю власть города Рима под его опекой и влиянием, защищать и оберегать церковь Святого Петра, украшать и обогащать ее из своих запасов больше всех других церквей".
-Эйнхард, летописец Карла Великого
Карл Великий стремился обеспечить религиозное и идеологическое единство своей многоликой империи. К счастью для него, папа нуждался в нем так же сильно, как и он в папе. Зажатый лангобардским королевством, которое не вполне уважало его власть, которому бросали вызов византийцы, и которому угрожали коррупционные скандалы внутри церкви, папа Лев III извлек выгоду из победы Карла Великого над лангобардами и защиты, которую он даровал папству. Обе стороны могли предположить, что торжественное присвоение титула императора свяжет мирскую и религиозную власть воедино. В год после коронации Карл Великий провел пять месяцев в Риме, подчеркивая свои связи с Вечным городом.