Задолго до того, как монголы стали имперской державой, тюркские народы Внутренней Евразии создали свое слово для обозначения верховного правителя. Тюркские империи (552-734 гг. н. э.), распространившиеся из Китая в Центральную Азию, управлялись хаканом. Последующие евразийские державы - уйгуры в Монголии, хазары на Кавказе, булгары на Волге - приняли варианты этого титула, включая хан. Правление хана представлялось как мандат Тенгри, главного бога неба и живущих под ним кочевников.
Но небесная благосклонность, как мы уже видели, допускает множество толкований, особенно когда речь идет о выборе императора. Римляне использовали разные подходы: избрание, происхождение, усыновление, убийство и гражданскую войну. Исламские государства боролись за наследие Мухаммеда. Монголы, следуя своим степным предшественникам, объединили воинственность и родословную. Их систему Джозеф Флетчер, ссылаясь на ирландскую практику, назвал танистикой. Когда умирал вождь, в круг претендентов входили как сыновья, так и братья, которым приходилось сражаться и договариваться, чтобы занять место вождя. Эта система не способствовала братской любви - братоубийство было характерной чертой, но она была основана на разумном предположении. Во главе должен был стоять член расширенной семьи вождя, наиболее подготовленный к войне и дипломатии, а не сын, оказавшийся первенцем.
На высшем уровне власти состязания за право стать ханом могли включать в себя как сражения, так и сделки с потенциальными союзниками и подчиненными. Когда результат был более или менее ясен, проводился большой совет - курилтай - для провозглашения нового лидера. Этот институт - собрание племенных вождей для принятия важного и обязательного решения - до сих пор используется в Афганистане и других евразийских политических пространствах. Конфликты, происходившие после смерти хана, были не кризисом престолонаследия, а скорее нормальной, строгой процедурой выбора лучшего человека. Хан должен был принадлежать к семье вождя, победить в предвыборном соревновании и быть выбранным другими великими вождями.
Эта система требовала и вырабатывала харизму. Особые качества хана и его рода интерпретировались как знаки небесной удачи, qut на тюркском языке. Как и другие евразийские кочевники, монголы верили, что мир полон духов, к которым люди могут обращаться, призывать и умиротворять. Эти верования легко приспосабливались к другим религиям. Христиане - в том числе секты, проигравшие доктринальную борьбу под властью византийцев, - и буддисты пользовались покровительством кочевых правителей. Монголы поклонялись Тенгри как всеохватывающему, высшему божеству; они считали высокие места священными из-за их близости к небесам. Духовными помощниками монголов были шаманы - люди, обладавшие особыми способностями вступать в контакт с духами и заручаться их помощью. Умелый вождь мог полагаться на шамана, но мог и сам обращаться к богам. В отличие от современных империй Средиземноморья, степные правители не были ограничены институционализированными церквями, разрушениями раскола или исключениями монотеизма.
Евразийские народы имели опыт создания, набегов, противостояния и разделения империй. Китай, который после падения династии Хань (глава 2) несколько раз раздроблялся и воссоединялся, оставался главным объектом притяжения для конкурирующих кочевых и полуоседлых групп. Тюркские ханства контролировали прибыльный шелковый путь время от времени, пока династии Суй (581-617) и Тан (618-907) пытались объединить китайскую империю и управлять ею. После распада ханств в VIII веке н. э. тюркские группы двинулись на запад, к Византии и другим имперским возможностям (глава 3), одна конфедерация, уйгуры, взяла на себя труд помочь Тан победить их врагов и получить огромное количество шелка в качестве вознаграждения.
Династия Сун, основанная в 960 году, контролировала развитие, расширение и переориентацию экономики Китая; экспорт через портовые города и процветающая торговля с Юго-Восточной Азией с лихвой компенсировали трансконтинентальные торговые пути. При Сун население Китая выросло более чем до ста миллионов человек. Но и Сун были вынуждены полагаться на другую кочевую империю - Хитанов, чья ревностная защита шелкового пути зафиксирована во многих иностранных названиях Китая - Китаи по-русски, Катай для европейцев. Хитаны добавили к евразийскому репертуару управления почтовую систему (ям) и ордос - передвижной вооруженный лагерь правителя.