Расширение "европейского" морского пространства было обусловлено тремя факторами: высокой стоимостью товаров, производимых и обмениваемых в китайской имперской сфере; препятствиями, которые создавало господство Османской империи в восточном Средиземноморье и на восточных сухопутных путях; и неспособностью правителей западной Евразии восстановить единство по римскому образцу на территории, оспариваемой соперничающими монархами и династами, лордами с влиятельными сторонниками и городами, защищающими свои права. Именно эта глобальная конфигурация власти и ресурсов привела европейских мореплавателей в Азию, а затем, благодаря случайному открытию Колумба, и в Америку.
Эти новые связи в конечном итоге изменили конфигурацию мировой экономики и мировой политики. Но они были далеки от создания однополярного мира с доминированием Европы. Морская мощь португальцев и голландцев зависела от применения силы для ограничения коммерческой деятельности конкурентов и обеспечения заинтересованности производителей и местных властей в Юго-Восточной Азии, откуда приходили богатства пряностей и текстиля, в новой торговле на дальние расстояния. Укрепленный торговый анклав стал ключевым элементом властного репертуара европейцев. После "открытия" Колумба его королевские спонсоры смогли создать "испанскую" империю, консолидировав власть на двух континентах и поставляя серебро, произведенное с помощью принудительного труда коренных американцев, которое обеспечивало торговлю в Западной Европе, Юго-Восточной Азии и в богатой, динамичной в коммерческом отношении Китайской империи.
В Америке переселенцы из Европы, рабы, привезенные из Африки, и их имперские хозяева породили новые формы имперской политики. Удержать подчиненное население - коренное или иное - от самостоятельной жизни или от перехода на сторону соперничающих империй было непростой задачей. Правители империй должны были склонить отдаленные элиты к сотрудничеству и обеспечить людям - дома, за границей и между ними - чувство места в неравном, но инкорпорирующем государстве. Такие усилия не всегда приводили к ассимиляции, конформизму или даже покорному принятию; напряженность и жестокие конфликты между имперскими правителями, заморскими поселенцами, коренными общинами и вынужденными мигрантами проявляются во всех разделах нашего исследования.
Империя, как в Европе, так и в других странах, была не просто вопросом экономической эксплуатации. Уже в XVI веке несколько европейских миссионеров и юристов проводили различия между законными и незаконными формами имперской власти, осуждая нападения европейцев на коренные общества и ставя под сомнение право империи отбирать землю и рабочую силу у завоеванных народов.
Только в XIX веке некоторые европейские государства, укрепленные своими имперскими завоеваниями, получили явное технологическое и материальное преимущество перед своими соседями и в других регионах мира. Этот "западный" момент имперского господства никогда не был полным и стабильным. Противники рабства, а также чрезмерной жестокости правителей и поселенцев ставили перед заинтересованной общественностью вопрос о том, являются ли колонии местом, где людей можно эксплуатировать по своему усмотрению, или же частью инклюзивного, хотя и неравноправного, государства. Более того, империи Китая, России, Османов и Габсбургов не были имперскими неудачниками, как гласит общепринятая история. Они предпринимали инициативы, чтобы противостоять экономическим и культурным вызовам, и играли важнейшую роль в конфликтах и связях, которые оживляли мировую политику. В наших главах рассматриваются траектории развития этих империй, их традиции, напряженность и соперничество друг с другом.
Мы также рассмотрим поразительно разные способы, с помощью которых имперская экспансия по суше, а не только по морю, приводила к различным конфигурациям политики и общества. В XVIII и XIX веках Соединенные Штаты и Россия распространяли свое правление на континенты. Российский репертуар правления, унаследованный от множества имперских предшественников и соперников, основывался на привлечении все большего числа людей под опеку императора и, конечно, эксплуатации, сохраняя при этом различия между инкорпорированными группами. Американские революционеры использовали другую имперскую политику, обратив идеи народного суверенитета против своих британских хозяев, а затем построив "Империю свободы", по словам Томаса Джефферсона. Соединенные Штаты, расширяясь по мере того, как американцы завоевывали коренные народы или приобретали части чужих империй, создали шаблон для превращения новых территорий в штаты, исключили индейцев и рабов из государственного устройства и сумели остаться вместе после ожесточенной гражданской войны, разгоревшейся из-за вопроса о разном управлении разными территориями. В конце XIX века молодая империя распространила свою власть за границу, не сформировав общепринятого представления о Соединенных Штатах как о правителе колоний.