Основу иберийской экономики составляли крупные землевладельцы, но города Кастилии и Арагона также обладали большим количеством земли и формой подчиненного суверенитета. Гражданство утратило то значение, которое имело в империи в римские времена. Теперь оно было сосредоточено на местных институтах: граждане должны были быть приняты авторитетными членами города, от которых они получали как права, так и обязанности. Автономия знати и муниципалитетов стояла между монархом и его подданными. Отсюда важность поиска людских и материальных ресурсов за пределами Кастилии и Арагона, которая уже проявилась в силах, мобилизованных для Реконкисты.
Морские маршруты и торговые связи были частью средиземноморского мира на протяжении веков, их открыли финикийцы и греки, развили римляне, а в последнее время они стали динамично развиваться благодаря выходцам из таких городов-государств, как Генуя. Генуэзцы были одними из главных банкиров Кастилии и Арагона; флот Генуи помогал бороться с османами в Средиземноморье; Генуя помогла самому знаменитому мореплавателю Испании - Христофору Колумбу. Кастилия и Арагон привлекали кредиты от банкиров в других итальянских городах, а также в немецких.
Однако растущее господство османов в восточном Средиземноморье, а затем, в XVI веке, их экспансия на запад через северную Африку ограничивали возможности на этом море. Испанские королевства также принимали во внимание своих соседей и соперников в Португалии, чей растущий интерес к заморским территориям необходимо было поддерживать (глава 6). В 1480-х годах войска Кастилии и Арагона отправились в соседнюю Атлантику, на Канарские острова. В колонии со временем стали выращивать сахар и другие пригодные для торговли культуры. Колонизаторы этих островов не были исключительно испанцами, среди них были португальцы, итальянцы, каталонцы, баски и евреи. Рабы из Африки вскоре стали основной рабочей силой в сельском хозяйстве. Колонизаторы описывали покоренных жителей островов теми же уничижительными словами, которые позже применялись к коренным народам Америки: языческие, голые, варварские.
Когда королева Изабелла умерла в 1504 году, ее дочь Хуана, вышедшая замуж за эрцгерцога Филиппа Габсбургского, унаследовала ее титул. Овдовевший король Фердинанд женился на племяннице французского короля. После нескольких лет династической неразберихи сын Хуаны и Филиппа был провозглашен королем Кастилии в 1516 году. Четыре года спустя он стал правителем Священной Римской империи, а значит, и императором Карлом V. В то время, когда он стал королем, шестнадцатилетний Карл находился в Бельгии, где располагалась власть Габсбургов. Ранее он практически не был связан с Испанией. Его ближайшие советники и военачальники были выходцами из Нидерландов, Бургундии и Италии. Его родственницы Мария Венгерская и Хуана Португальская выполняли функции регентов Нидерландов и Испании на протяжении большей части его правления. Отцовское наследство Карла от Габсбургов было богатым, и уже через несколько лет он получил титулы короля Кастилии, короля Арагона, герцога Бургундии и графа Барселоны, а также императора Священной Римской империи (глава 3). Карл женился на дочери правителя Португалии. Из необычайно долгого правления - сорок лет - около шестнадцати он провел в Испании.
Таким образом, составная монархия поддерживалась целым рядом династических и материальных связей. Итальянские и нидерландские владения были жизненно важны для империи Карла V, но ни одно из них не было интегрировано в унитарное государство. Император опирался на финансистов в обоих регионах, на солдат и моряков со всех своих владений и на наемников за их пределами. В Европе империя Карла не была агрессивной в военном отношении, поскольку политика брака и наследования уже объединила большие и богатые, но не смежные территории. Задача императора состояла в том, чтобы поддерживать контроль над этими территориями, отбиваясь от местной элиты, которая хотела устраивать свои собственные представления, и от союзов монархов, пытавшихся сдержать потенциально всепоглощающую власть Габсбургов или, как в случае с королем Франции, предпринять собственные усилия по созданию империи.