Поддержание императорской власти усложнилось, когда некоторые части домена в Германии начали переходить в протестантизм (Лютер опубликовал свои знаменитые тезисы в 1517 году). Обращение в христианство поставило под сомнение объединяющий принцип католической монархии и угрожало целостности Священной Римской империи. Тем не менее католическая Франция смогла создать своеобразный союз с немецкими протестантами, датчанами и итальянскими князьями, которым угрожали Габсбурги, и даже с Османской империей. Габсбурги стремились к союзу с Англией и, чтобы досадить османам, с Персией. Такое трансрелигиозное сотрудничество было прагматичным и непоследовательным, но оно было частью политики европейских империй, каждая из которых была составной или неоднородной, каждая стремилась к господству на континентальном пространстве или к тому, чтобы помешать кому-то другому сделать это. В пределах владений Габсбургов религиозный вопрос стал смешиваться с попытками региональных элит добиться автономии, в частности, когда большая часть голландской элиты перешла в протестантизм в середине XVI века. Голландское восстание стало воронкой для императорских богатств. Расщепляемость европейского общества привела к тому, что составную империю было сложнее сохранить, чем собрать.
Дорогостоящие войны и трудности с извлечением доходов из подчиненных государств в Европе поставили Карла V и его преемника Филиппа II в невыгодное положение в соперничестве со своим главным конкурентом - Османской империей. Османы, захватив территории Северной Африки, ранее находившиеся под властью Римской, Византийской и Исламской империй, установили относительно свободные формы правления, заключили союз с местными правителями и к 1519 году достигли запада Алжира. Продвигаясь на север с Балкан, османская армия оказалась у ворот Вены в 1529 году. Лучшее, что смогли сделать Габсбурги, - это не дать османам выйти за пределы Венгрии и вторгнуться в саму Испанию. Габсбургам удалось удержать османский флот (но не корсаров, связанных с османами) в восточной части Средиземноморья и заключить несколько хрупких перемирий в 1580-х годах. Защищая многочисленные фланги своей лоскутной империи, Габсбурги не могли расширяться на восток от Вены или на юг, в Северную Африку.
Прорыв, в результате которого в империи Габсбургов появились новые ресурсы, новые территории и новые люди, произошел за границей - непреднамеренное следствие того, что Фердинанд и Изабелла спонсировали морское путешествие в Китай, которое закончилось в Америке. Корона не сразу поняла, насколько полезны Карибские острова, к которым приплыл Колумб, но в 1520-х годах серебро и золото империй ацтеков и инков повысили ставки на заморские предприятия. К 1550-м годам, когда американские серебряные рудники вступили в свои права, стало ясно, что Испания ухватилась за что-то прибыльное.
Но даже при скромном начале монархия имела больше возможностей для контроля заморских ресурсов, чем внутренних. Для испанских имперцев ключевой задачей на протяжении всего XIX века было создание институтов, которые бы удерживали различные части империи в зависимости от имперского центра. В этом процессе они не только построили заморскую империю, но и создали саму Испанию.
Империя в Европе и Америке
Открытия Колумба спровоцировали соперничающие державы заявить о своих претензиях на то, что теперь казалось гораздо большим миром. В 1494 году испанцы и португальцы с помощью Папы Римского договорились разделить свои сферы влияния по линии, проходящей вокруг земной сферы. Португалии достались Азия, Африка и то, что стало Бразилией, где были сосредоточены ее предприятия, а испанцам - Карибский бассейн и большая часть Южной и Центральной Америки (карта 6.1). Видение космоса было универсальным - католический мир, но его политическое управление должно было быть согласовано и разделено между католическими монархами.
Ни католическая церковь, ни католические монархи сами по себе не могли наполнить содержанием это глобальное видение. Испанская имперская экспансия зависела от отдельных авантюристов, которые собирали капитал и военные силы, чтобы установить флаг короля. С несколькими сотнями человек Эрнандо Кортес напал на ацтеков в 1519 году; Франсиско Писарро покорил инков в 1531-33 годах. Человек, чья экспедиция впервые обогнула земной шар в 1519-22 годах от имени Испании, был португальцем Фердинандом Магелланом, которому ранее не удалось заручиться поддержкой португальской короны. Авантюристов привлекала перспектива грабежей в Карибском бассейне, а конкистадоров - сообщения о золоте и серебре на материке. Позже возникли более регулярные формы поселения и добычи.