После многолетних войн с Сефевидами, которые претендовали на лидерство в исламе для своей шиитской династии со столицей в Иране, султан Селим I (1512-20) положил конец правлению Сефевидов в Анатолии в 1516 году. Он продолжил борьбу с мамлюками, султан которых был убит в бою. Благодаря победам Селима османы получили новые обширные территории в Египте, Сирии, Ливане, Палестине и на Аравийском полуострове, включая священные города Иерусалим, Медину и Мекку. Теперь османский султан мог называть себя хранителем ислама и превосходить всех других мусульманских монархов. Это утверждение было направлено не против христиан, а против мусульманских соперников Османов - Сефевидов и других претендентов на божественное вдохновение или власть.
Как и в случае с христианскими лидерами в Западной Европе, превращение императора в защитника веры могло иметь две стороны. В последующие столетия культ исламских борцов за истинную веру (воинов-гази) и борьба за исламское лидерство могли быть обращены против османов выскочками, амбициозными подчиненными и другими претендентами, в первую очередь шиитскими Сефевидами. Однако власть султана во многих областях также усиливалась благодаря его надзору и руководству в исламских вопросах, включая контроль за исламским правосудием.
Исламское право (шариат) - это не единый свод законов, а традиция конкурирующих школ толкования, основанная на Коране и изречениях Пророка. Османы приняли суннитскую школу Ханафи, господствовавшую в Анатолии при сельджуках, и создали систему колледжей для подготовки судей в соответствии с этой традицией. Этим судьям было поручено решать правовые вопросы для большинства мусульман. Однако законы шариата были неадекватны для решения многих имперских задач, в частности потому, что они рассматривали основные социальные нарушения как гражданские дела между сторонами. Османы использовали второй вид права - канун - для выполнения султанской функции защиты, а также для регулирования налогообложения и имущественных вопросов.
Османский канун различал подданных, плативших налоги (большинство), и слуг султана, аскари, которые получали жалованье от государства или с выделенных им земель. Аскари должны были судить не обычные суды, а султанские чиновники. На слуг султана, среди которых были кавалеристы, мужские и женские рабы султана, судьи, профессора, муфтии и члены их семей, распространялась его законная власть применять телесные или смертные наказания. Такое разделение населения на налогоплательщиков и слуг с различными правами сильно контрастирует с римским идеалом всеобщего гражданина-налогоплательщика.
Османское право представляло собой систему правовых режимов - светских, исламских, других религиозных законов и обычаев - и все они были санкционированы центральной, всеохватывающей властью. Кодификации отражали эту неоднородность. В "Книге законов" 1499 года были зафиксированы налоговые обязательства по всей империи, основанные на сборниках указов, местных правовых реестров, фетв и других нормативных актов. Люди разных вероисповеданий могли решать мелкие юридические вопросы в порядке, определенном их собственными религиозными авторитетами. Универсальным аспектом османского права было то, что большинство подданных имели к нему доступ через тот или иной суд, но не все дела и не все люди подпадали под действие унифицированного кодекса, который был издан Юстинианом в Римской/Византийской империи.
Принцип признания различий имел огромное значение для способности империи управлять огромными территориями, населенными немусульманами, абсорбировать диаспорные меньшинства и играть против религиозной нетерпимости других империй. На Балканах и в Венгрии османское законодательство предоставляло греческим, сербским и протестантским христианам права, которые были бы недостижимы при католических Габсбургах или польских правителях. Не только мусульмане, но и евреи, изгнанные из Испании во времена инквизиции, могли найти в Османской империи новый дом и защиту правового статуса. Султаны использовали раскол в христианстве в своих целях; Сулейман сотрудничал с католическим королем Франции в военных предприятиях, а его преемники торговали и вели переговоры с протестантской королевой Елизаветой Английской, чтобы подорвать Габсбургов.