"Вся монархия турок управляется одним повелителем, остальные - его слуги; разделив свое королевство на санджаки, он посылает туда разных управляющих, меняя их по своему усмотрению. Но король Франции находится в окружении древнего корпуса лордов, признанных своими подданными и любимых ими; у них есть свои прерогативы, и король может лишить их только на свой страх и риск".
-Макиавелли, "Князь", глава 4
В патримониальной модели власть распространяется на семью и домочадцев. Король - отец для своего народа, обеспечивающий защиту и ожидающий почтения. Он стремится к прямым вертикальным связям со своими сторонниками, которые, в свою очередь, имеют личные связи со своими зависимыми людьми. Патримониальный правитель старается свести к минимуму связи различных зависимых от него людей друг с другом. Если в классовой модели акцент делается на горизонтальных связях, то в патримониальной модели - на вертикальных. Патримониальный правитель больше всего боится, что его подчиненные уведут своих зависимых в другом направлении - на службу к соперничающему правителю или для воспроизведения патримониальной системы при новом короле. Он должен предоставлять ресурсы, которые не могут быть получены от более мелких политических единиц или соперников. Его стратегия заключается в том, чтобы эти цепочки вертикальных связей сходились на нем самом, и в то же время он наращивает свое хозяйство, приобретая прямых зависимых людей, не имеющих других социальных связей, ни вертикальных, ни горизонтальных.
Империи Карла и Сулеймана имели элементы как сословной, так и патримониальной систем, но империя Карла в Европе была ближе к модели сословной иерархии, а империя Сулеймана - к патримониальной. Карл опирался на относительно однородный режим религии и права, чтобы поддерживать стабильную сословную иерархию, в которой признавалось его превосходство. Но он не мог полностью контролировать ни материальную, ни идеологическую основу своей власти. Ему приходилось работать с самосознательными гражданскими порядками городов, с вооруженными магнатами, поддерживаемыми своими сторонниками, и с церковью, которая ревностно относилась к своему авторитету и была подвержена расколам внутри христианства. В отличие от них, османский султан действовал через контролируемые связи с различными и отдельными религиозными, правовыми и культурными группами.
Форма, которую приняла испанская империя в Европе и на американских территориях, восходит к Риму и к тому, как распались его западные регионы. Несмотря на синтетический, абсорбирующий процесс, в результате которого возникла римская власть, в поздней империи сформировалась единая римская культура, идентифицируемая во всех ее владениях, неравномерно проникающая в повседневную жизнь простых людей, но очень убедительная для элиты. Среди наград для тех, кто выбирал римский путь, были более высокий статус в провинциях и социальная мобильность в институциональной структуре империи. По мере того как центр терял контроль над ресурсами и распадался, аристократия становилась все более локальной, цепляясь за землю и крестьян для выживания, и более амбициозной, ища защиты в союзах с другими магнатами или у перспективных начальников. Этот изменчивый ландшафт насилия и переменчивой лояльности сохранялся на протяжении веков.
Таким образом, потенциальным императорам в бывшей Западной Римской империи приходилось прибегать к патримониальным стратегиям, если они хотели преодолеть ограничения, накладываемые на власть горизонтальным родством, а это было непростой задачей. То, что многие испанские магнаты контролировали значительные земельные доходы и располагали многочисленными вооруженными людьми, а также то, что другие потенциальные сторонники Габсбургов обладали аналогичными ресурсами, делало прорыв через классовую иерархию чрезвычайно трудным. И магнаты, и местные общины пытались сохранить аристократические принципы над патримониальными, ограничивая степень, в которой императоры могли ставить "своих" людей на руководящие посты.
На атлантической окраине Европы строительство империи на расстоянии казалось более привлекательным. Американский континент был местом, где монарх и кастильская элита могли обойти власть магнатов. Система вице-королевств и аудиенсий - и королевские назначения на эти должности - была попыткой сделать за границей то, что нельзя было сделать дома, - управлять империей более патримониальным способом, с помощью средств, подобных тем, которые использовали монгольские ханы или османские султаны. При этом оставался вопрос о том, насколько эффективными будут созданные европейцами-христианами институты. Смогут ли они прочно удерживать власть над коренными народами Америки и иммигрантами?