К 1590-м годам большая часть Нидерландов фактически стала независимой, хотя потребовалось около шестидесяти лет, чтобы этот разрыв был принят обеими сторонами (глава 5). Голландская элита начала создавать империю нового типа, которая напрямую столкнулась с португальскими интересами.
Голландские города, особенно Антверпен и Амстердам, стали экономическими центрами во времена правления Габсбургов. Банковское дело, текстильное производство и слияние торговых сетей, связывающих север и юг Европы, Англию и континент, а также регионы Балтики и Северного моря, привели к накоплению капитала и коммерческого мастерства. Даже когда богатства из Америки шли через Испанию, большая их часть оказывалась в Нидерландах. В 1581 году элита различных голландских городов провозгласила независимость от Испании и образовала Объединенные провинции. Они определили себе монарха - Вильгельма Оранского - в качестве председателя, но оставили основную власть в руках провинциальных ассамблей и собрания Объединенных провинций. В то время как все европейские державы испытывали напряженность между центральными правителями и аристократией или провинциальной элитой, Нидерланды склонялись в пользу распространения власти на взаимосвязанные семейные и провинциальные кластеры, в отличие от Франции с ее все более сильной монархией в XVI веке или Испании, где королевская власть смотрела за границу, чтобы дистанцироваться от аристократической власти.
В каждой провинции небольшое число магнатов использовали родственные связи, брачные союзы и клиентуру, чтобы удержать ресурсы в своих руках. Амбициозные и коммерчески мыслящие, эти семьи придумали, как объединить ресурсы для дальних морских путешествий, что привело к созданию в 1602 году Голландской Ост-Индской компании, VOC (Vereenigde Oost-Indische Companie). VOC была акционерной компанией, которой управляли 17 директоров (Heeren 17), представлявших акционеров из шести разных городов. VOC, а не государство Нидерланды, создала империю, объединив возможности акционерного общества по накоплению капитала с механизмом вооруженной, принудительной торговли, впервые примененным португальцами.
VOC пришлось играть в имперскую игру, поскольку конфликт Нидерландов с Испанией, а после 1580 года и с Португалией, закрыл лиссабонский рынок пряностей для голландских торговцев. Посылая свой собственный вооруженный торговый флот на острова пряностей, VOC приходилось осторожно вести дела с местными производителями на дальнем конце торговой системы. В центре компания вела себя более воинственно, нападая на корабли и антрепоты португальской торговой империи. Основав в 1619 году базу в небольшом городке Джаякарта, переименованном в Батавию (ныне Джакарта), на острове Ява, VOC совершила прорыв в 1641 году, захватив у португальцев Мелаку - ключевой торговый центр в Юго-Восточной Азии.
Индонезийский архипелаг в это время был разделен на множество королевств или султанатов, большинство из которых были мусульманскими на протяжении столетия или более, и имели связи через индийских, китайских и малайских торговцев с торговыми цепями во всей Юго-Восточной Азии и в Китае. VOC предлагала местным правителям дальние торговые связи и, по словам одного историка, "мускулы и деньги, которые они могли использовать для реализации своих амбиций в своем уголке Индонезии". Батавия начала затмевать своих соседей; город вырос с 8 000 человек в 1624 году до 130 000 в 1670 году. VOC все чаще могла оказывать давление на местных правителей, чтобы те предоставили ей монополии на ключевые экспортные товары, заставили их жителей выращивать больше перца и других пряностей, а также поставлять рабочую силу для компании. В некоторых случаях VOC уничтожала продуктивные деревья и расправлялась с целыми общинами за отказ сотрудничать с ее монополистической практикой. В 1620-х годах VOC установила монополию на торговлю мускатным орехом в большей части региона; в 1650-х годах она сделала то же самое с гвоздикой. К XVIII веку VOC также выращивала зерновые культуры в своих поместьях, используя труд рабов. Эта система зависела как от монополии VOC на европейские связи, так и от сетей китайских, малайских, индийских и яванских торговцев в регионе.
Карта 6.2
Южная и юго-восточная Азия, XVI и XVII века.