Имея штаб-квартиру в Батавии и крупные посты в Бенгалии, Цейлоне, Мелаке, Таиланде, Китае и Тайване, а также базу снабжения для длительных плаваний на мысе Доброй Надежды (юг Африки), VOC вела более динамичную деятельность, чем португальские торговцы-антрепоты. В отличие от королей Португалии или Испании, VOC не нужно было беспокоиться о борьбе с аристократами. Ее корпоративная организация была инновационной. Голландское государство выдало компании хартию и узаконило выполнение ею функций, обычно ассоциирующихся с суверенитетом: использование силы для захвата антрепотов, а затем и для расширения территориального контроля, управление и охрана порядка на этих территориях, а также ведение переговоров с иностранными государями. По мере осуществления этих функций VOC все больше и больше становилась похожа на государство, оставаясь при этом предприятием, приносящим прибыль.
К 1669 году VOC была самой богатой корпорацией в мире и внушительной военной силой в Юго-Восточной Азии, владея 150 торговыми и 40 военными судами, на которых работало 50 000 гражданских лиц и 10 000 солдат. Баснословные богатства компании, накопленные в Ост-Индии, подпитывали процветающую социальную и художественную жизнь Амстердама XVII века. VOC воевала с местными королевствами на Яве и Суматре - разобщенными, несмотря на то, что большинство из них были обращены в ислам - и пресекала попытки захватить Батавию. Она контролировала все более дифференцированное общество в своих прибрежных городах, где значительное количество браков между голландскими мужчинами и местными женщинами порождало смешанный народ, некоторые из которых использовали отцовские связи, чтобы проложить себе путь в этом грубом мире конкурентной торговли.
M. Постлетуэйт о причинах успеха VOC: "Будучи абсолютной и наделенной своего рода суверенитетом и властью, ... [она заключает мир и войну по своему усмотрению и собственной властью; вершит правосудие для всех; ...заселяет колонии, строит укрепления, набирает войска, содержит многочисленные армии и гарнизоны, снаряжает флоты и чеканит деньги".
-запись в Универсальном словаре торговли и коммерции 1751 года
Система VOC, как и любая империя, нуждалась в том, чтобы ее агенты и посредники - голландцы или коренные жители - были связаны с верхушкой системы. Расстояния между Нидерландами и Батавией, а также между антрепотами в Юго-Восточной Азии делали эту проблему особенно острой. Первоначально угрозу представляли агенты, которые могли использовать свои знания о сетях, связывающих VOC с туземными купцами и производителями, чтобы обойти компанию и сохранить прибыль для себя. Позже, когда в Бенгалии утвердилась Британская Ост-Индская компания, опасность заключалась в перебежках - агенты и посредники, голландские или иные, могли передать свои товары и связи конкуренту, если тот платил им больше.
Вторая слабость возникла из того, что было сильной стороной - гибкости финансирования и управления VOC. Будучи частной корпорацией, VOC не обладала такой глубиной военных ресурсов, как государства - особенно такие крупные и централизованные, как Нидерланды. А стратегия принуждения к монополиям означала высокие военные расходы для VOC, а также низкие цены на экспортные культуры и высокие цены на импорт для крестьян и других производителей в тех частях Юго-Восточной Азии, которые контролировала компания. Конфликты с Англией, которые велись от Карибского бассейна до Китайского моря, приносили свои плоды. VOC не могла переложить расходы на улучшение защиты и более агрессивные вызовы на плечи налогоплательщиков. А частные инвесторы, в отличие от государственных, имели возможность выхода, если дела шли плохо: они могли попытаться сделать свое состояние в другом месте или через другую сеть.
В XVIII веке, когда конкуренция обострилась, VOC не хватало возможностей британцев, чтобы развернуть более разнообразный репертуар имперских стратегий и ресурсов (о чем речь пойдет далее в этой главе). Голландский упадок начался 1720-х годов, поскольку британцы использовали регулирование торговли и военно-морскую мощь, чтобы удержать большую часть атлантической торговли и маршрута Северное море/Балтика в руках британцев. VOC потеряла корабли и рынки во время англо-голландских войн 1780-х годов. В 1798 году VOC обанкротилась. В итоге Ява, Суматра и другие территории, где доминировала VOC, стали колониями голландского государства.
Португальцы и голландцы, не обладая такими размерами и внутренней слаженностью, как китайская и османская империи, разыграли лучшие карты, которые у них были: мобильность, владение технологиями мореплавания, доступ к капиталу и способность концентрировать силы в ключевых точках торговли на дальние расстояния. Португальская империя сетей и узлов была уязвима перед голландской корпорацией , обладавшей большей гибкостью и ресурсами, а VOC, в свою очередь, достигла предела возможностей компании в условиях конкуренции со стороны могущественных государств - но не раньше, чем эти империи стали пионерами в перестройке политических и экономических отношений в большей части Юго-Восточной Азии и в некоторых частях Атлантики. Заморские предприятия португальцев и голландцев привели к возникновению колониальной ситуации.