Присоединение шотландского королевства (процесс, кульминацией которого стал 1707 год) повлекло за собой создание доли шотландской элиты в британской системе. Бунтующие низшие классы Шотландии заставили шотландских лордов с еще большей готовностью сотрудничать с британской монархией. Этот процесс мог бы не сработать так хорошо, если бы заморская империя не предлагала многим шотландцам - и не только высшим классам - роли и доходы, превосходящие те, которыми они пользовались у себя дома. Некоторое время король Англии/Шотландии Яков I/Яков VI считал себя "императором всего острова Британия", но он не мог объединить английское и шотландское законодательство, английскую и шотландскую церкви, английскую и шотландскую версии собственных историй - или признать множественность своего королевства. Поэтому он довольствовался тем, что был королем двух королевств, а с добавлением Уэльса - трех.
Уэльс был более скромной версией шотландской модели, но католическая Ирландия была другой, вынужденной стать более подчиненным государством. Англо-протестантские магнаты основывали в Ирландии так называемые "плантации", привозя протестантских поселенцев из Англии, Уэльса или Шотландии, чтобы те стали арендаторами этих больших участков земли. Правительство и протестантская элита утверждали, что эти плантации не только повысят уровень сельскохозяйственного производства, превышающий возможности отсталых ирландцев, но и цивилизуют их, как римская колонизация цивилизовала британцев. Один из планов 1585 года предусматривал создание 35 английских помещиков и 20 000 поселенцев; к 1641 году через Ирландское море перебралось до 100 000 человек. Плантации, как это слово использовалось здесь, напоминают "колонии" Римской империи: переселение людей из одного места в другое, игнорируя или подчиняя претензии людей, которые могли бы рассматривать это пространство как свое собственное.
В Ирландии британская элита выработала политику различий и подчинения. Размещение английских или шотландских поселенцев на земле подразумевало, что католики Ирландии не имеют подлинных прав или привязанности к земле, подобно "кочевникам", которых презирали многие империи. Тем временем католицизм в Ирландии - "паперизм", как его называли, - столкнулся с жесткой дискриминацией. "Дружественность" Британии началась по ту сторону Ирландского моря, и хотя английские институты были в какой-то степени воспроизведены в Ирландии, влиятельные из них - в частности, ирландский парламент - были предназначены только для протестантов. Ирландские католики стали частью британской империи, доступным источником рабочей силы в одни времена и источником беспорядков в другие. Правительство опасалось, что ирландские повстанцы могут вступить в сговор с католической Францией, и только в XIX веке ирландским солдатам было официально разрешено служить в британской армии, хотя многие из них служили и раньше. В итоге они стали главной опорой британской военной мощи в Индии.
Чартерные компании обеспечили второй способ колонизации. Индия, которая в XIX веке считалась жемчужиной британской короны, не принадлежала короне до 1858 года. Индию колонизировала частная компания, британская Ост-Индская компания (ОИК). Основанная в 1599 году, она пошла по стопам Левантийской компании (1581), которая занялась торговлей в Восточном Средиземноморье после того, как стало ясно, что Испания и Португалия не могут доминировать в торговле в Средиземноморском регионе. Левантийская компания и английские чиновники заключали торговые соглашения с Османской империей и охотно поставляли османам олово и свинец для использования в артиллерии. Это был не совсем протестантско-мусульманский союз против католических Габсбургов, о котором вскользь говорили королева и султан, но это определенно было коммерческое предприятие с нотками межимперских связей. В 1600 году королева Елизавета I выдала EIC хартию, дававшую ей монополию на английскую торговлю к востоку от мыса Доброй Надежды. Первоначально 125 акционеров компании поставили перед собой задачу конкурировать с голландским VOC, и хотя они не смогли сравниться с ним по мощи и сетям в Юго-Восточной Азии, им удалось добиться успеха в Индии.
Там они столкнулись с другой империей, гораздо более населенной, чем Османская. Моголы, потомки последней монгольской империи Тамерлана, навязали исламскую власть и элитную культуру под влиянием персидского языка разнообразному в религиозном отношении, но преимущественно индуистскому населению. Следуя монгольским образцам, императоры Великих Моголов оставляли как местным религиозным лидерам, так и местным князьям широкие возможности. Субконтинент пережил множество этапов строительства империи до Моголов, и особенно на юге сохранялись старые модели. Возможность служить имперским правителям делала состояние и расширяла дальние связи некоторых семей. Когда европейцы впервые появились в Индийском океане, империя Великих Моголов еще только формировалась; в начале 1570-х годов она захватила Гуджарат на западе Индии, а несколькими годами позже - Бенгалию (см. карту 6.2).