Для непокорных наказание — смерть!
Тем мужчинам и женщинам, которые продолжают свою верную службу, я, лорд Клэйн, приказываю:
Все женщины и дети должны оставаться на прежних местах и служить, как раньше.
Все мужчины должны явиться к хозяину и сказать: «Я хочу исполнять приказ лорда Клэйна. Дайте мне недельный запас пищи, чтобы я смог добраться до сборного пункта».
Получив пищу, немедленно уходите, не задерживайтесь ни на час.
Если по какой — то причине вашего хозяина нет дома, берите пищу и уходите без разрешения. Никто не помешает вам покинуть город.
Всякий мужчина, к которому относится этот приказ и который будет найден в городе спустя двадцать четыре часа после объявления этой прокламации, будет заподозрен в измене.
Наказание — смерть!
Чтобы спастись, идите в сборные лагеря и помните — ваше имя должно регулярно появляться в недельных списках. Если варвары нападут на ваш лагерь, рассыпьтесь по лесам и холмам и прячьтесь, а потом идите в другой лагерь. Все лагеря будут снабжены пищей.
Все, доказавшие свою верность, получат свободу. И они немедленно получат право вступить в брак. Им будут предоставлены земли для поселения. А через пять лет они получат права гражданства.
Наступает конец рабства в Линнской империи.
БЛАГОРАЗУМИЕ — БЕЗОПАСНОСТЬ — СВОБОДА».
Документ имел свои слабые места, и, прежде чем опубликовать его, Клэйн обсуждал его достоинства с группой сомневающихся офицеров. Он не обращался к торговцам — они слишком заинтересованы в выгоде, чтобы рассуждать объективно. Клэйн указал, что невозможно сохранять в тайне приказ о массовых казнях. Большинство рабов бежит, и тогда они станут опасны. Он признал, что прокламация содержит немало лжи. Только в Линне миллионы рабов перешли на сторону Чиннара, который использует их для несения гарнизонной службы в городах. А его армия всегда готова к битве. Спор кончил Мориид.
— Джентльмены, — сказал он, — вы как будто бы не сознаете, что наш главнокомандующий одним ударом покончил со всеми нашими иллюзиями и ложными надеждами и сразу занялся самым основным в том положении, в котором мы очутились. По самому обсуждению ясно, что у нас нет выбора. Но во время неминуемой катастрофы мы счастливы, ведь наш предводитель — первоклассный гений, наметивший дорогу, которая приведет нас к победе. Джентльмены, да здравствует лорд Клэйн Линн, исполняющий обязанности лорда — правителя Линна!
Овации длились пять минут.
Глава 23
Клэйн следил за битвой при Гораме с патрульного корабля, перелетавшего из одного пункта в другой. Вражеские корабли все время старались перехватить его, но у его корабля были быстрые и маневренные двигатели. Испробовали и обычный трюк, стараясь занять положение над кораблем. Но ожидавшегося не произошло. Маленький корабль даже не нырнул, что было бы обычной реакцией.
Тем не менее эти попытки обеспокоили Клэйна. Чиннар, конечно, понимал, что, его противник знает больше о металлах богов, чем он и его инженеры. Но плохо, если он заключит по поведению корабля, что на его борту находится сам Клэйн. А Клэйн хотел увидеть битву.
Оборона была прочной, за четыре недели пало еще несколько городов. Необученные воины сражались не на жизнь, а на смерть. Стрелы косили нападающих, копья, направленные неумелыми, но в достаточной степени отчаянными людьми, наносили раны, а иногда приносили смерть. Худо было в бою с мечами. Мускулистые, могучие варвары легко расправлялись со своими более слабыми физически противниками.
Первая линия обороны погибла. Началось сражение у второй линии. Вперед выдвинулся резерв варваров и был встречен волной стрел, затмившей небо. Ржание лошадей, проклятия раненых поднимались к кораблю. Защитники держались вместе. Таковы были указания. В случае нужды предполагалось отступление к центральной площади, которая прочно оборонялась от неожиданного нападения с тыла.
В последнюю минуту космические корабли возьмут на борт теснимую, но теоретически все еще действенную армию бывших штатских. Через полтора месяца обучения она была слишком ценной, чтобы дать ей погибнуть в битве.
Такое упорное сопротивление определит ход войны. Подсчитывая потери после очередной битвы, Чиннар призадумается. Его армия, усиленная рабами, росла с каждым днем. Но чем сильнее она увеличивалась, тем труднее ею становилось управлять.
Но относительно исхода этой битвы или судьбы этого города не было никаких сомнений. Когда темный прибой почти нахлынул с востока, победные костры загорелись на всех главных улицах. Дым поднимался к небу. И кому, как не линнцам, испытавшим первые минуты варварской оккупации, было не оценить тот факт, что именно это поражение послужит поворотом в войне.
Пришло время решать где, когда и при каких обстоятельствах главные линнские силы дадут решающее сражение за власть над планетой. Нельзя было откладывать и еще одно решение, включающее огромный риск — приблизиться к огненному шару. Клэйн поежился и плотнее запахнул плащ.
Он все еще размышлял об этом, когда принесли послание. Его доставил пленный линнский дворянин, освобожденный варварами.
В послании Чиннара была лишь одна фраза: «Задумывались ли вы когда — нибудь, мой дорогой лорд Клэйн, как была уничтожена цивилизация золотого века?»
Над этой проблемой Клэйн ломал голову множество раз. Но откуда может знать ответ варвар?
Дворянина Клэйн расспросил относительно условий в Линне. Ответы были неприятны. Множество рабов отомстило прежним хозяевам. Бесчисленное количество линнских женщин превратилось в проституток.
Расспрашивая о новостях, Клэйн узнал, что Чиннар публично пригласил храмовых ученых позаботиться о «некоторых реликтах, ранее принадлежавших Клэйну».
— Он действительно назвал меня?
— Ваше имя было в объявлении, — ответил дворянин. — Я читал его во время выполнения одного поручения вне дворца.
Клэйн долго обдумывал этот разговор. Он заподозрил ловушку — и все же Чиннар не мог знать ценности огненной сферы.
Даже если он заглянул внутрь, он мог удивиться. Но это ничего не дало бы ему.
Тем не менее допустим, что это ловушка. Но для его целей достаточно на мгновение приблизиться к шару. Решится ли он на такой шаг?
Он все еще размышлял, когда другой освобожденный дворянин принес второе послание Чиннара:
«Я бы хотел поговорить с вами и показать вам нечто, ранее вами не виденное… Можете ли вы придумать, как организовать такую встречу?»
На следующее утро лорд Клэйн показал это послание своему штабу. Все единодушно выступили против такой встречи, но согласились, что есть возможность отправить формальное послание вождю варваров.
Мутант, у которого были свои причины проявить твердость, уже написал ответ. И прочел его офицерам:
«Вождю варваров Чиннару.
Ваша трусливая попытка получить прощение за свои кровавые преступления путем личного обращения ко мне бесполезна! Убирайтесь с планеты вместе со своим войском. Только немедленное отступление может спасти вас и Европу от гибели.
Клэйн, исполняющий обязанности лорда — правителя».
Послание было одобрено и отправлено с пленным варваром. Клэйн немедленно начал подготовку к наступлению на Линн. И этот план неоднократно обсуждался штабом. Офицеры считали, что высадка десанта смутит противника и даст возможность линнской армии овладеть городом. Предполагалось, что удержать город невозможно и уже на следующую ночь после наступления из него придется уйти.
Клэйну этого было достаточно. Накануне наступления он сам отправился в Линн, проделав основную часть пути в воздушном скутере. В уединенном месте он выгрузил из скутера осла и телегу с овощами и прошел с ними последние двадцать миль.
В своей одежде храмового посвященного он ничем не выделялся из толпы. Армия рабов, удерживающая Линн, была так многочисленна, что силам Чиннара пришлось допустить нормальный приток продовольствия в город во избежание голодной смерти.