— Вы избрали интересное построение, — заметил Старроу. — Я бы сказал, весьма нестандартное.
Пират невозмутимо пожал плечами:
— Не люблю быть предсказуемым.
— Выбор отрядов для авангарда тоже… интересен, — добавил эмиссар Ассамблеи.
На это самозваный адмирал ответил только ухмылкой. Старроу не стал дальше развивать тему. Действительно, в авангарде шли эскадры именно тех кланов, вожаки которых представляли наибольшую угрозу для Дауэна как единоличного вождя пиратской вольницы. Это не могло быть случайным совпадением. Похоже, Император Изгоев вознамерился при Акероне подстрелить двух птичек одной пулей: не только покончить с непокорными тельвенцами, но и ослабить соперников внутри собственной империи.
Два флота шли на сближение. Расстояние сокращалось медленно, но неотвратимо. Было в этом что-то мрачное и пугающее, словно противники пытались сломить волю друг друга, демонстрируя силу и решимость. Не было сделано ни одного выстрела, пока пираты не пересекли рубеж в сто миллионов метров. Только тогда Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой:
— Флангам: удерживать место в построении и ждать приказов. Всем дивизионам центра: начать торпедную атаку!
— Противник открыл огонь! — в голосе лейтенанта Вирена, как бы ни пытался он казаться уверенным, послышались нотки страха. — Торпедный залп! Общее число выпущенных снарядов: более четырех тысяч!
— Чего и следовало ожидать… — Гел Данмар сохранял внешнее хладнокровие, хотя внутри у него все было натянуто, как струна. — Ничего особенного, лейтенант, это классика жанра. Приказ по всем эскадрам: ответить.
Сейчас два флота разделяло около ста тысяч километров, и они, уравняв скорость и направление движения, оставались почти неподвижны относительно друг друга. Тельвенцы выстроились тремя эшелонами: в авангарде эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Керрена и четыре подразделения легких крейсеров сформировали широкий крест, за ними шли главные силы — линкоры и тяжелые крейсеры под командованием самого Данмара, и в последней линии остались немногочисленные мониторы и корабли поддержки. "Летучие отряды", составленные из быстроходных эсминцев и крейсеров второго ранга, прикрывали фланги. Достаточно стандартное, но эффективное построение, позволяющее быстро перейти от обороны к атаке и наоборот. Пираты, напротив, сформировали весьма оригинальный боевой порядок: главные силы Вольного Флота сбились в плотную, довольно-таки бесформенную тучу, которую окружало несколько концентрических колец, сформированных из быстроходных корветов и фрегатов. На тактической карте это построение напоминало огромного, жирного паука, засевшего в центре неряшливой паутины.
Какое-то время противники выжидали, оценивая друг друга и не переходя к активным действиям, но, наконец, у пиратов лопнуло терпение. На обзорных экранах торпедный залп, разумеется, не был виден, но на объемной тактической схеме от причудливого строя Вольного Флота внезапно отделилась густая туча крошечных алых точек. Быстро набирая скорость, тысячи торпед мчались сквозь пустоту к передовым эскадрам тельвенских Сил Обороны.
"Ну, вот и началось…" — подумал Данмар. Это странным образом принесло ему облегчение. Время сомнений и размышлений ушло, теперь осталось только драться, и выбор прост. Победа или гибель, третьего не дано.
Адмиралу не нужно было отдавать приказы. Радары тельвенских кораблей засекли залп, и надежная автоматика немедленно отработала сама, без вмешательства человека. Сорвались с пусковых ферм быстрые ракеты-перехватчики, составляющие первую линию обороны. Навстречу плотному облаку пиратских торпед двигалась не менее плотная стена противоракет. И тотчас же последовал ответный залп тельвенцев по вражескому флоту: Гел Данмар почувствовал легкую вибрацию под ногами и услышал приглушенные звуки ударов, когда все сорок пусковых шахт флагманского линкора "Антарес" отправили в космос тяжелые снаряды с разделяющимися боеголовками. Теперь и к пиратскому флоту приближался смертоносный рой, и несмотря на численное превосходство врага, вес тельвенского залпа немногим уступал залпу Вольного Флота.
Хронометры бесстрастно отсчитывали секунды и минуты. На тактической схеме противоракеты сближались с пиратскими торпедами. Электронные взрыватели с идеальной точностью определили оптимальный момент для подрыва, и на пути вражеских снарядов образовалась стена из мелкой, быстрой шрапнели. Момент столкновения был почти не заметен на обзорном экране — разве что, напрягая зрение до предела, можно было рассмотреть крошечные, как булавочные уколы, белые точки света, мгновенно вспыхнувшие и так же быстро пропавшие. Ракеты-перехватчики не остановили вражеский залп, но заметно его проредили. Почти половина багряных искр на карте-проекции погасла за считанные секунды.