К сожалению, долго так длиться не могло. Мы забылись, растворились в этой чудной атмосфере - за что и поплатились.
Инквизиторы пришли, словно из неоткуда. Ничто не предвещало их прихода, да и повода особого не было, но зачем-то они все-таки отошли от центральных дорог королевства и углубились в леса. Их было трое. Два стандартных служителя правосудия от веры в белых мантиях и один в алом - каратель. Один из тех, по чьему слову вспыхивают костры, уничтожающие целые приграничные деревни. И если встречи с первыми двумя мы еще хоть как-то могли бы избежать, то последний точно знал, что искать и где.
- И что это у нас здесь? - с легкой, едва заметной улыбкой поинтересовался алый, неспешно входя внутрь дома. Лир и Алекса сидели за длинным столом, уставленным всевозможной снедью (потомки лесных феи баловали нас ужасно, впрочем, мы особо и не отбивались). Я же стояла у дальней стены рядом со шкафом с кухонной утварью. И в тот момент, когда я увидела, кто именно ворвался в дом, у меня пробежал холодок по спине.
- Хозяева отлучились, поэтому здесь у нас "мы", - безразлично откликнулась Алекса, упрямо встречая взгляд карателя. Хотелось остановить ее, дернуть за рукав и объяснить, что сейчас не время показывать норов, но я сдержалась. Просто потому, что заранее знала, - это бесперспективно. Поздно трепыхаться, когда взгляд алого инквизитора уже на тебе остановился - спасаться надо было раньше. Намного раньше.
- А кто это "мы" вы уточнить не желаете?
- Путники, - спокойно ответила княгиня. И, возможно, ей даже бы поверили. Не окажись здесь каратель в алой накидке. - Мы идем к святыням столицы, а здесь решили задержаться дабы не обижать гостеприимным хозяев.
К сожалению, ни Алекса, ни Лир еще не понимали, с кем столкнулись. В отличие от них я точно знала, что мы попали в лапы жестокого и хладнокровного палача. Не какого-то инквизитора средней руки, что сельскую знахарку с полнокровной ведьмой путает, а того, кто точно знает, кого видит перед собой.
- Что ж, "путники", не хотите говорить и каяться сами, я сам отвечу на свой вопрос. Ведьма, вампир и ящерица. Интересный комплект. Подобное мне на территории Нилама еще не встречалось.
- Да как вы смете нас подозревать! Мы честные паломники! Нас ждут священные места столицы! - Алекса, все еще не понимая против кого выступает, вскочила на ноги. Заранее заученная легенда звучала в ее устах вполне правдоподобно. Если честно, не знай я, как обстоят дела в действительности, думаю, я бы ей даже поверила... но то я, алые инквизиторы обычно больше верят своим инстинктам, чем чужим словам.
- Вас ждут лишь застенки ближайшей обители да жаркое пламя очистительного огня, - все с той же едва уловимой улыбкой произнес инквизитор.
- Вы не имеете права!..
- Имею. Любой инквизитор вправе задержать вас хотя бы до выяснения личностей. Но, думаю, этого и не понадобится. Для меня вы и так все равно, что открытая книга: малолетняя ведьма, девчонка-вампир, да ящерица. Парень, кстати, таких как ты я еще не встречал. Да и не чаял, если честно, увидеть...
Я, до крови закусив губу, наблюдала за происходящем словно со стороны. Нет, я прекрасно знала, что и меня уже "посчитал" этот каратель, но где-то глубоко внутри это знание еще не прописалось. А потому казалось, что просто смотришь страшный сон со стороны, да и то не свой.
Вот только долго расшаркиваться перед группой неблагонадежных темных инквизитор не стал. Пусть он и производил впечатление этакого скучающего барина в провинции, но абы кому кровавую мантию не одевают - слишком суров отбор. Из тысячи священников, решившихся выбрать путь "правосудия", лишь один-два добиваются статуса "каратель".
- Ну так что? Так и собираетесь здесь стоять? Или все-таки проследуете с нами? Не хотелось бы случайно причинить вред здешним хозяевам... - несмотря на некоторую игривость его тона, я поняла сразу, чем он угрожает. И кому. Пусть редко, но подобные находились и среди инквизиторов... те, кто ненавидели всех иных без разбора... для них не существовало деления наследий на светлые и темные...
- Не надо, мы пойдем с вами, - облизнув внезапно пересохшие губы, чуть дрогнувшим голосом ответила я. Тем самым вызвав неудовольствие остальных членов нашей маленькой группы:
- Ника! - теперь Алекса сверкала глазами на меня. И столько искреннего возмущения было в ее взгляде, что я почувствовала себя если не предательницей, то чем-то близким к этому.
- Верное решение, ведьма. Весьма верное, - довольно улыбнувшись, кивнул инквизитор.
Что ж, наверно, пришла пора использовать наш единственный козырь. Если правильно разыграть эту карту, то еще есть шанс...
Оскорблено вскинувшись, я твердо встретила равнодушный взгляд карателя и с гордостью, которой в себе никогда не чувствовала, произнесла:
- Я не ведьма. Я целитель. Светлый целитель, если уж на то пошло. Но об этом мы поговорим в другом месте.
- На месте разберемся, - махнул рукой алый инквизитор - и я поняла: не вышло. Этот не станет слушать, ни слова, ни доказательства, ни наглядные демонстрации... ему на все плевать... потому что он слишком привык доверять своим чувствам, чтобы сейчас хоть на секунду усомниться в их ошибочности. - Братья, вы можете увести их. Не думаю, что они посмеют оказать сопротивление. Они понимают, чем оно им может грозить... Я же не ошибся в вашей разумности? Вы же понимаете?..
- Понимаем, - сквозь зубы процедила Алекса и первой направилась к выходу. При этом весь ее вид говорил о том, что окружающие еще сильно пожалеют, что посмели ей перечить. Воплощенные гордость и величие. Я так никогда не могла. И уже, кажется, некогда будет научиться...
Дальнейшее я помню смутно. Нас вывели из дома, какое-то время куда-то вели под конвоем из трех инквизиторов и десятка солдат (как будто одного карателя было мало!), потом усадили в какую-то телегу с высокими бортами, явно конфискованную в ближайшем подворье и повезли... куда? Зачем? Я этого не знала, да и мало это меня интересовало на тот момент. В голове роились мрачные мысли. Говорить ни с кем не хотелось, да и вообще... когда полжизни проводишь рядом с церковником высшего ранга посвящения, очень многие обычно замалчиваемые подробности становятся твоим достоянием... и приятного в этом крайне мало, особенно, когда невольно оказываешься по другую сторону клетки.
Нас везли не очень долго - по моим ощущениям не больше трех-четырех часов, но провести это время практически в одном положении оказалось довольно сложно. Да и телега не была особо приспособлена для перевозки людей, а если вспомнить о состоянии самой дороги... в общем, приятного в том путешествии было очень мало, но с другой стороны ждать от инквизиторов по отношению к врагам света чего-то иного было глупо.
Что же касается конечной цели назначения, то им оказался небольшой крепкий домик с кое-как набитыми на стены символами веры. Этакий временный лагерь. С надежными стенами и с не менее надежными подвалами. Впрочем, иных никогда и не выбирают - инквизиторов с самого начала натаскивают находить подобные места и максимально быстро приспосабливать их под свои нужды. А хозяева?.. Ну, хозяевам как повезет... уж больно мало святых в наше время - к чему-нибудь всегда прицепиться можно.
- Эй, братья, новенькие прибыли! Встречайте! - во все горло прокричал инквизитор в красной накидке, как только мы остановились напротив ворот. Во дворе сразу же стало излишне многолюдно... Не ожидала, что на самой границе, в каком-то захудалом городишке, окажется столько инквизиторов сразу. Нет, других карателей среди них не было, но и без этого собравшиеся внушали некоторый трепет... хотя, кого я пытаюсь обмануть? Мне было до дрожи в коленях страшно. И ужасно хотелось оказаться где-нибудь подальше от этого святого сборища... но выбирать не приходилось.