сальному выводу пришла сама нобилитка, наливая себе в кубок вина. Пригубила. Отодвинула со вздохом и самолично подалась в погреб за пивом. - Другое дело, - порадовалась она некоторому жизненному всплеску, осушив пузатенькую посудину. - По второй... А потом думать... - Мне тоже плесни... Братец-окаянец, перенявший её невинную привычку появляться неожиданно и бесшумно. - Чем недовольна, сестрёнка? - принял он кружку и мощно сдул пенную шапку. - Да... - она неопределённо двинула рукой, - и сама не знаю. Вроде всё сделано. Войска, какие собрали, выступить в любую минуту готовы. Пути проложены... и вообще... - Кстати о Путях... Просвети-ка ты меня, дорогуша, на кой такой таинственный ляд их проложено столько, что через них можно половину Асганиша переправить, отрядец-то у нас не сказать, чтоб числом поражал? И опять жест рукой, который ничего кроме сомнений не выражал. Ашган присел рядом и сложил ладони между коленей; ни на официальном приёме, дома можно и так. - Знаю в землях этих проклятых большая заваруха. Властитель Сумеречный, сталактит ему в дышло, оказывается существом упёртым и хитрым резервы-то ни в какую не подтягивает. Так, нет?.. - На кой ему резервы!?. Он столько мерзости понагнал - половину материка завоевать можно. Если бы алагарцы ему карты не спутали своим наступлением, сейчас бы уже и до нас эта волна докатилась. - Трудно спорить. Когда орда разгон набирает её инерцию погасить о-хо-хо как тяжко бывает. Так, что надумала?.. Нобилитка вдруг хитро стрельнула на братца красным лукавым глазом: - А ты?.. Ты сам, что надумал? Только не вздумай мне врать, будто тебя вообще это всё нисколько не беспокоит. Ашган, крякнув, откинул своё слишком большое для дроу тело на диванную спинку. Чуть подумал и вовсе разлёгся, ноги закинув. - Ты бы, братец родный, хоть пыль с сапог стряхнул... Никакой реакции, кроме... - Знаешь, Шажок, я тебя в Синклите поддержу... - А кто говорил про Синклит? С чего ты взял... - Вот только не надо, - миляга Ашганчик состроил недовольную гримаску. - Братишка, ты, того, не делай так больше, а то даже я перепугалась. - К Синклиту вернёмся... - Ашган, несмотря на расслабленность позы, перешёл на деловой тон. - Созовём его завтра... Сегодня нобилей и глав дома не собрать. Завтра! Как думаешь, алагарцы до завтра продержаться? Потому что если нет... сама понимаешь... - Шрам божится, что - да, устоят. Там генерал Хряп, чего-то отмочил без приказа и это "чего-то" сильно повысило шансы наших союзников. - Шансы повысило... Шансы... м-м-да... Так может они и всю войну без нас выиграют, чего тёмную кровь разбазаривать? - Ашга-ан... - укорила Шагура брата. - Ладно, проехали. Итак, завтра соберём самых влиятельных нобилей и... Что ты им предложишь в обмен на значительное усиление армии? Ведь с этим прицелом столько червоточин поддерживается в состоянии активном? Настала пора гофрировать своё личико одной благородной даме из Дома Шелестящей Тени. - Догадался... - Это было не сложно. Продолжать или дальше ты сама? - Сама, а то с тобой... с твоими этими догадками, начинаю ощущать комплекс неполноценности. - Зря. Ты у меня большая умничка, сестрёнка, но ведь и брат у тебя не дурак. - С братом мне повезло... После провала подковёрной авантюры некоторых членов Тёмного Синклита, поддержавших пронырливого Кафта, манипулировать этими нобилями стало много легче. И всё-таки острая умом ведьма чувствовала, что для полной, убедительной, а главное быстрой победы - ох, время времечко горным потоком утекающее! - ей нужно что-то ещё. Наверное, нужно выкладывать тот самый главный козырь. - Мы хотели выложить его после победы, чтобы уж окончательно... ну, по крайней мере на очень продолжительный срок заткнуть глотки противникам, но ситуация такова, что лучше... - Я тоже считаю, что сейчас момент самый подходящий. - Ты не станешь со мной спорить? - Не-а... - Гм... даже как-то огорчительно. Я-то столько убедительных аргументов из пальца высосала. Жизнью, можно сказать, рисковала, по потолку ползая, снимая оттуда самые убойные факты. А ты?.. Нет, братец, ты сплошное женское разочарование. Женить тебя пора. Этим и займусь, сразу после войны. Нобилитка поднялась с грацией горной кошки и вышла из покоев, оставив поперхнувшегося пивом братца кашлять и размазывать сопли. "Так тебе и надо, - мстительно думала Шагура. - Будешь знать, как просчитывать мою интригу раньше меня!" Тёмный Синклит артачился недолго, ровно до той поры, когда служитель, по знаку леди Шагуры внёс и поставил на круглый стол простой ларец. Нобили, понимая, что шкатулка эта появилась здесь не зря попримолкли все, кроме парочки молодых политиков, недавно введённых в число избранных. - И что это за коробочка? - улыбнулся один. - Довольно безвкусная поделка. Начинаете распродавать личное имущество, леди. Так за неё много не дадут. Кому ты это сказал, бестолочь? Шагура премиленько улыбнулась и ни слова не говоря, откинула крышку "безвкусной поделки". Тёмный Синклит посетила её величество Звенящая Тишина. А потом... Нет, гвалта не последовало и гром ни грянул, просто дроу стали один за другим молча подходить к тёмной и, вставая на одно колено, целовать её руки. Только один из патриархов, проходя мимо только что язвящей парочки тихонько бросил им: - Дроу молодые и уже не уважаемые, похоже, вашей политической карьере только что пришёл конец. В ларце в углублении по его форме, на фиолетовом бархате лежала старинная и выполненная действительно без особой вычурности вещица. Но за то, чтобы вернуть её домой, любой из присутствовавших здесь тёмных эльфов не задумываясь, отправил бы к праотцам две трети союзных Домов, и, может быть не пожалел бы какое-то довольно значительное число собственных кровных родственников. Шагура обошлась без этих крайностей. Она всего лишь потратилась и... вернула домой КЛЮЧ от Асганиша, когда-то вручённый генералу Пемусу в знак того, что ему единственному в истории удалось взять непокорный город штурмом. Армия, готовая оказать поддержку сражающемуся Алагару, выросла в три раза... - Ха-ха-ха-ха, - Мудря вытирал выступившие от смеха слёзы, а ничего не понимающий Махдун, пока ещё веселье начальства в полной мере не поддержал, но уже позволил себе слабенько улыбнуться. - Говоришь сам ха-ха-ха... сам скопытился. - Капитан, я разве вам хоть раз врал? Не было у нас умысла. Чем хочешь поклянусь, Хранитель Ирвет свидетель, сам он поскользнулся и башкой об уключину. Да может, и выжил бы, только он за борт кувырк... Опять же, сам. А тут волна набежала. Он и захлебнулся. Я сразу к вам: казни, капитан - не уберегли пассажира. А пассажир-то был, видно, шибко для вас важным. Только... - Чего "только", - отсмеявшись, выдавил из себя гоблин. - Думаешь - спятил твой капитан? Умишком своим гоблинским тронулся? Знал бы ты, что за господин только что в преисподнюю загремел. За ним чёртова туча агентов и заговорщиков охотилась. Меня вот подключили, по старой дружбе. Я его словить сумел, а он... ха-ха... в шаге от нашей над ним расправы сам ласты склеил. - Так, что... это мы его должны были того... - Да, Махдун, да! Скажи теперь, что судьба шутить не умеет. Ладно, повеселились и будя. Теперь о серьёзном - давай-ка друг Махдун, принимай на борт второго субчика. И держи с ним ухо востро. Он парень не без закидонов, но на корабль попасть должен... если, конечно тоже при посадке в шлюпку сам своей головой об уключину... ха-ха-ха...