й порядок. Во всяком случае, так говорил подполковник, клянясь дворянской честью. Пришлось поверить ему на слово, поскольку спускаться во внутренние помещения орк никак не успевал: вражеские маги уже громили щит крепости. Ещё чуть-чуть и он рухнул. Передовые отряды закраинцев, подобно морскому приливу нахлынули на Гранитную, но споткнулись. Отвратного вида хищники, обитавшие в заполненном жижей рву, добросовестно проредили их первые линии. Жаль продолжался этот пир не долго. Колдуны противника, разозлясь, быстро осушили вонючий арык, заодно поджарив прожорливых уродцев. И после этого началось... Штурм полномасштабный начали давние генеральские знакомцы - когтистые безликие. Они, к удивлению обороняющихся солдат, обошлись без приставных лестниц, ловко взбираясь прямо по отвесным стенам. - Может, шутих используем? - робко предложил Хряпу ветеран, лет двадцать до этого плевавший в осушенный теперь ров находясь в карауле. - Рано, - отрубил тусуец. - Этих примем на штыки. Крепись пехота, наш праздник начался. Первую пулю, разом успокоившийся генерал, потратил на помощь пушкарю с банником. Не дотянулась до него вражья лапа. А того настырного нелюдя, что вцепился когтями в зубец напротив его клыкастой персоны, орк с большим чувством благословил ланцетом. - Полетай, голубь... На левом фланге вовсю лютовало подкрепления отряжённое Крастом и Зу. Солдаты, взбодрённые таким зажигательным генеральским примером, тоже постарались не отстать и атака безликих захлебнулась в крови. - Пушки не отдали - славно, - утёрся Хряп от липких брызг. - Хорошее начало. Дюп-Дюп поможет, продолжение будет не хуже. Матки уже добрались до канавы, в которую превратился защитный ров. Число их артиллеристы поубавили сначала ядрами, потом картечью. Но живучих тварей, некоторые и с пробитыми телами ползли, по-прежнему оставалось с избытком. - А эти-то как на стены полезут? - озадачил всех вопросом уцелевший ветеран. - Увидим, - пообещал ему Хряп. Здоровенные смердящие жуки не жуки, - кто их там разберёт? - остановились на самом краешке рва и с выпуском какой-то омерзительной гадости, явили на свет тысячи некрупных, может с собаку, личинок. - Понял, старина? - невесело усмехнулся орк. - Угу, - солдат зарядил своё ружьё. - Понравилось? - Признаться, господин генерал, век бы такой картинки не видеть. На них же никаких пуль не хватит. - Прицелившись, он выстрелил и тут же с досадой выругался. - Они ж ещё и проворные. - Проворные, - согласился тусуец. - Теперь-то и пришло время нам пошутковать. Эй, там внизу. Слышите меня. Через малое квадратное отверстие в полу донёсся утвердительный ответ. - Как скомандую, запаливай и выдвигай. Но не раньше. Теперь сердце скрепим, чтоб не поспешить. Держаться всем, пусть погуще соберутся. Щёлкая челюстями мягкобрюхие и, наверное, от того ещё более отвратительные личинки плотным, толстым ковром облепили гранитные валуны. Смрад от них шёл такой, что кое-кто из людей начал терять сознание, а уж выворачивало наизнанку едва ли не каждого третьего. Но Хряп под взглядами солдат держался, хотя его так и подмывало дать отмашку на уничтожение... всего вот этого... Ружья солдатские били не стройно. Не у всех хватало силы духа нюхать такое, да ещё и пялиться на него. Но каждый выстрел был в цель. При такой плотности нападавших промахнуться возможности не было. - Видели! - ликовал, какой-то парнишка, недавно примеривший форму и оказавшийся на удивление стойким. - Нет, вы видели троих одним выстрелом!.. Генерал спихнул крупноголового монстра сапогом; глянул окрест - кое-где солдаты сбивали насекомышей короткими саблями или прикладами. Что ж, видимо, пора... - Давай! - проорал Хряп и внизу его услышали. Тут же футах в двадцати ниже по стене отвалились фальшивые блоки всего-то в дюйм толщиной и из сокрытых до времени пазух выдвинулись наружу странные крестообразные механизмы. Это попросту были выводящие трубки с секретом, упрятанным внутри крепостной стены. Там, в казематной темени, совсем юные аколиты запаливали ядрёную жидкость, созданную алагарскими алхимиками на основе слюны шерстистого дракона. Заработали простые кузнечные меха, толково приспособленные под это дело. И дружно навалились на рукояти воротов десятки крепких солдатских тел. Тяжело пошло с самого начала, чуть ли не со скрипом, но чем дальше, тем легче. Дрогнули крестовины, прокашлявшись для разогрева слабосильным огоньком; провернулись раз, другой, третий - всё веселее и веселее. Огонь ими исторгаемый набирался сил, становясь всё свирепее и выжигая вокруг всё живое. - От добре! - крякнул ветеран. - Почище иного дракона припекает. Ишь, как их корёжит - любо-дорого. А уж шкворчат ползуны - заслушаешься. Космач и тот залюбовался и даже в некоторой лености крылышки подобрал. Ему сейчас работы не было; знай себе сиди, батальной сценой интересуйся. Отмахавшись от влезшего на верхотуру неприятеля, генерал выкроил минутку для оценки ситуации. Конечно, подобный гостинец со стороны упрямой Гранитной вражью силу не порадовал, но ведь и не одолел. Уж очень много было накоплено сил с той стороны Закраин. Они, эти силы, теперь в мир и выплеснулись. Не одолеть их одной крепосце. Да и всей алагарской армии в тылу томящейся в неведении, тоже не управиться. Рядом возник драгоценный друг Жо, как предвестник, чего-то недоброго. - Как там наш гений? - спросил Хряп, не убирая окуляра подзорной трубы от глаза. - Хреново, - не порадовал высокое начальство карликовый гомункул. - Едва ноги таскает. С ним сразу трое магов возятся в ранге не ниже бакалавра. - Что не гроссы? - А где я тебе сейчас гроссмейстеров отыщу? Они все в тылу, при основной армии. Кхонопулус бы помог. Но где он сейчас ошивается я понятия не имею. Много там, всей этой пакости? - сменил тему Жо-Кей-Жо. - Хватает. Сейчас перестроятся и снова полезут. Эх, жаль запас горючки для шутих истрачен, а то бы... О, они пошли. Море, покрывавшее долину, всколыхнулось, подчинившись чьей-то железной воле, и двинулось всей своей массой на упрямый гранитный прыщ. Генерал схлопнул трубу: - Дождались. Пушки беглый огонь. Все остальные готовимся к ретираде. Жо, скачи к Дрохту. Скоро его выход. Бери всех магов, что ещё в силах, и да помогут нам все боги, которых мы знаем. Тут-то и раздался звук, от которого у всех бывалых вояк шерсть на загривке вздыбилась - лязг оружия, крики ярости, боли и страха. Всё бы ничего, к подобной какофонии все уже привыкли, странным было направление, откуда раздавалась вся эта "музыка". А шла она изнутри самой крепости, с плаца между стеной и цитаделью. Враг прорвался?.. Враг уже за спиной! Кое у кого в глазах мелькнула паника. Паника! Иной раз это состояние страшнее самого лютого врага. Генерал рыком угомонил малодушных и перегнулся через малый бордюр на внутренней стороне стены. Дело шло, как и было рассчитано. Гнилые выступили во всей своей мощи, воспользовались рухнувшим магическим щитом и сокращением числа обороняющихся - и вот вам привет людишки, толпа бешенных варгов на расстоянии вытянутой руки. Хряп только усмехнулся. Молодцы майор Краст и Зу! Правильно восприняли его предупреждение и были готовы. Штурмовики, до сей поры скучающие в резерве теперь отрабатывали королевское жалованье и делали это успешно, даже с некоторым шиком. Орк позволил себе чуток полюбоваться... Интересно же, когда не тебе этак-то штыком под рёбра. Или взять великана Зу, тот вообще меч свой из-за спины не вытащил (не успел?), а просто кулаком плющит вытянутую морду псоглавца, превращая её во что-то неопределённо плоское. Мохнатый бедолага только и может - сулить да выбитыми зубами отплёвываться. Майор от наёмника тоже не отставал, пожалуй, даже действуя с большей эффективностью. Бразды правления не обронив, продолжая командовать своим железным отрядом, герцогский отпрыск поразительно красиво расправлялся сабелькой с прорвавшимися к нему нелюдями. А вот и удар по колену!.. Ух, как хрустнуло. Тут видна работа учителей из семейства Гёзов. Хряп в юности и сам эту школу проходил. Успехов, правда, особых не достиг - таланту маловато, но кое-что усвоил. - Вестовой! Мчи на ту сторону крепости, да по стене, по стене, чтоб тебя во дворе не хлопнули. Передай, пусть стяги вывешивают. Пора приспела снова наших гостей радовать. Юный прапорщик припустил так, будто за ним гналась толпа демонов-мужеложцев. - Кхе, - генерал потёр ладони. - Принимайте гостинец. ...Киска на мелкие неудачи с Гранитной больше внимания не обращала. Часы... Какое там!.. Минуты опостылевшей крепости были сочтены. Что-то громко и противно хлюпнуло. Кошка, как её богами заповедано упала на все четыре лапы, но тут же подорвалась и вскочила. Шальное вражеское ядро разворотило тело её скакуна. "Надо же, подивилась бестия, - едва не укокошили!" И тут... Колыхание воздуха! Кто ж его в пылу сражения приметит? Может, просто жар от разорвавшейся бомбы. Или это последствие заклятия - маги трудятся не покладая рук, лап, клешней и щупалец. Ещё одно... И ещё... Ящерокошка попыталась отогнать надоедливый морок со своих глаз. Тщетно. Количество воздушных язвочек только росло, увеличиваясь не только численно, но и в размерах. Ах, чтоб тебя!.. Это ж...