— За империю и императора, — Аврис растерянно выдал девиз гвардии. — Это наш долг, Ваше Величество.
Анакрит величественно наклонил голову в знак того, что услышал, продолжая церемонию награждения.
— За героизм и отвагу, проявленные при защите жизни и здоровья Его императорского Величества Анакрита, от имени империи и всех её граждан, орден "За героизм" и именное наградное оружие торжественно вручается начальнику отдела тактических расчётов майору Даррену Войту.
Он только сейчас понял, что чувствовал Беарис. Даррен растерянно хлопнул глазами, посмотрел на императора и вдруг понял, что надо бы вообще-то подойти к нему. Как-то машинально он сделал шаг вперёд, ещё один, и ещё... И словно бы в тумане растерянности уже смотрел на Анакрита, прикрепляющего к груди золотой герб империи.
— Не ожидал такого, да? — едко хмыкнула Катрина в наушнике Даррена, пока её голограмма обворожительно улыбалась рядом.
— Я же вроде лейтенант? — растерянно уточнил он.
— Ты им ещё не сказал? — Анакрит развернулся к Киррану. — Ну вот, я такой сюрприз испортил... Опустись на колено, — усмехнулся он Даррену.
Даррен спохватился, исполняя приказ и принимая из рук императора наградной нож.
— Теперь ты будешь моим советником, — улыбнулся Анакрит, пожимая ему руку. — А мог бы им стать намного раньше, если бы не упрямился.
— Это был камень в мой огород? — язвительно поинтересовался Кирран.
— Именно, — кивнул император, жестом отпуская Даррена. — Иногда мне кажется, что ты специально подбираешь себе таких же упрямых сотрудников, как и ты сам.
— Совпадение, — тихо рассмеялся тот, пока Анакрит доставал из коробки следующий приказ:
— За героизм и отвагу, проявленные при защите жизни и здоровья Его императорского Величества Анакрита, от имени империи и всех её граждан, орден "За героизм" и именное наградное оружие торжественно вручается заместителю начальника отдела тактических расчётов капитану Ажинару Фартенни.
Награждение длилось минут двадцать. Кроме торжественной речи для каждого гвардейца у императора находилась пара-тройка тёплых слов. Кому-то он обещал отдых на любой планете по выбору и хорошую пенсию, кому-то — повышение, кому-то — особняк и пару кораблей, чтобы перевезти семью в столицу.
Даррен как-то странно себя чувствовал. Всего за пару месяцев он настолько кардинально сменил мнение об Анакрите, что уже и сам не мог поверить в то, что послал его при первой же встрече. Империя Анакрита действительно была лучшим государством среди всех существующих. И теперь он всё больше и больше укреплялся в мысли, что должен защищать её любой ценой.
Эпилог. Часть 1
— Даррен, тебя вызывает генерал-майор Новашек, — спустя десяток минут после награждения оживилась Катрина в наушнике.
Он едва заметно вздохнул: вообще-то он собирался поесть, первый раз за день. На завтрак он даже не пошёл, потому что от известия об обязательном присутствии на показательных казнях у него полностью пропал аппетит. Обед он пропустил, пока бродил по тюрьме в поисках новых рабочих. Мороженое и чашка кнотта в кафе Кайона голод утолили, но лишь на полчаса, так что сейчас Даррен смущённо выслушивал недовольное бурчание своего живота, очень сильно надеясь, что его не слышит больше никто.
Он появился в своей комнате лишь для того, чтобы аккуратно положить наградной нож на полочку в шкафу, набрать на дисплее пищевого репликатора стакан сока и что-то из выпечки и быстро всё это закинуть в себя. Не полноценный, конечно, обед, но желудок хотя бы успокоился, перестав возмущаться.
Поднявшись на шестой этаж, у двери кабинета с золотящейся табличкой Даррен чуть притормозил и собрался с силами — в прошлый раз, в этом же кабинете генерал-майор вначале пытал его электричеством, а потом влепил дисциплинарный арест. Сейчас проступков за Дарреном не числилось, наоборот, его только что наградили за спасение жизни императора, но всё равно входить ему было как-то страшновато.
— Лейтенант Даррен Войт по вашему приказанию прибыл, — на всякий случай он вытянулся перед столом Киррана.
Тот с лёгкой улыбкой протянул Даррену несколько листков бумаги.
— Распоряжение Его Величества о включении в состав гвардии нового отдела — отдела тактических расчётов, — не дожидаясь вопроса, пояснила Катрина. — Новое штатное расписание, утверждённое генерал-майором, и приказ о твоём повышении...