Следующей проблемой были деньги. Но и решение у Даррена тоже появилось: возле центрального космопорта должны были располагаться посольства государств Союза Разумных, куда он мог обратиться в поисках защиты. А любой консул скажет, что такое обращение с военнопленными нарушает Конвенцию и даст Даррену возможность убраться из империи куда-нибудь подальше.
Последней, ещё не решённой проблемой была Катрина и её камеры наблюдения. Он не знал, насколько полно Катрина контролирует обстановку внутри крейсера и вне его. Даррену нужно было выгадать хотя бы часа полтора без этого контроля, чтобы добраться до космопорта и найти посольство.
— Эй, не спи! — огрызнулся гвардеец, которого Даррен едва не сбил тележкой, на которой вёз очередную часть обшивки для десантного бота.
— Извини, — бросил он тому в спину, ещё раз оглядывая открытую аппарель въезда в крейсер.
Чуть позже, когда один из гвардейцев отправил его на склад за инструментами, у Даррена созрела ещё одна часть плана. Он стащил оттуда новенький, ещё запечатанный, комплект гвардейской формы и припрятал в съёмную панель возле лифта — под этой панелью скрывалась ещё одна электрическая распределяющая коробка, такая же, как и на втором этаже, где недавно он работал.
Спустя ещё пару часов Даррен вздрогнул, когда в наушнике чеканно раздалась команда «Смирно». Он остановился и огляделся: гвардейцы бросали дела и вытягивались там, где стояли. По аппарели внутрь въехал чёрный флайер с гербом императора. Оттуда показались четверо гвардейцев, среди которых был и Аврис, а вслед за ними вышел император Анакрит собственной персоной, оглядывая крейсер изнутри.
Это был шанс, и Даррен не мог им не воспользоваться. Пока всеобщее внимание было обращено на императора, он присел, прячась за своей тележкой с куском обшивки для бота, метнулся к лифту, схватил комплект формы и быстро переоделся под лестницей, которая начиналась возле лифта. После этого уверенным шагом направился к аппарели, изо всех сил надеясь, что его никто не окликнет. Из-под затемнённой полосы электронного визора видно было плохо, но Даррен не стал его включать, чтобы Катрина не отследила его местонахождение и чтобы никто не увидел его лица.
Полуденное солнце на пару секунд ослепило, а свежий ветер, ударивший в лицо, сбил дыхание, но он постарался этого не показывать, спокойно шагая в сторону ближайшей арки, выходившей в город. Уже ступив на тенистую улицу столицы, Даррен позволил себе оглянуться — со стороны крейсера не доносилось ничего угрожающего, словно бы его исчезновения никто и не заметил.
Он чуть постоял, глотая свежий воздух, которого ему так не хватало в стерильной атмосфере крейсера, и широким шагом отправился в ту сторону, откуда несколько дней назад его вместе с Ажинаром привел на базу Аврис.
Солнце понемногу раскаляло пыльную улицу, но местных жителей это, казалось, совсем не волновало — они спокойно прогуливались по брусчатке, болтали друг с другом, потягивали напитки в ближайших уличных кафе… Заметив в одном из стаканов лёд, Даррен сглотнул — в отличие от них он ещё не привык к этой палящей жаре столицы империи и за этот десяток минут полностью взмок, чувствуя, как по спине скатываются капли пота, уже не впитывающиеся в полностью промокшую гвардейскую футболку.
— Эй, служивый, — приглашающе махнул ему один из мужчин из-за столика кафе. — Сильно занят?
Всё внутри Даррена замерло от испуга, но он не позволил эмоциям проявиться на лице, и подошёл ближе к мужчине:
— Что-то хотели?
— Да ты не стой, присаживайся, — радушно улыбнулся тот, похлопав по столу. — Давай угощу чем-нибудь.
— Не нужно, — столь же приветливо улыбнулся Даррен, стараясь не выдавать паники. — Я спешу.
— Передай Беарису, что задержался у Кайона на чашку кнотта, он поймёт, — настойчиво предложил мужчина. — Меня все ваши знают… Ты же из новеньких, да?
— Да, — кивнул он, понимая, что деваться ему некуда — отказ был бы куда подозрительнее согласия. — Недавно прибыл, ещё и недели не прошло.
— Да я вижу, — рассмеялся Кайон, что-то набирая в электронном меню над столиком. — Расстегни верхнюю пуговицу и ремень прослабь, а то запаковался как вчерашний курсант. Сразу видно, что первый месяц в гвардии.